同治九年（1870年）七月二十六日，两江总督马新贻前往练兵场校阅士兵操练射箭，然而在他步行回到官署的途中，有一名男子从一旁边冲了出来，手上还拿着纸张，伪装成想要告状的样子，当马新贻走进了他，此人却突然从身上抽出了一把刀，狠狠地刺向马新贻，马新贻很快倒在血泊当中，而刺客也不逃走，在原地高呼：“刺客是我张汶祥！”从而被卫兵捉拿。次日，马新贻因为伤重不治而身亡。

这条消息一出，全国震惊，封疆大吏被杀，乃是头等大事，为此西太后慈禧亲自处理此案，将天津处理教案的大员曾国藩调集过来审理这个案子，然而经过审判一年半之久，清朝廷的态度却十分模糊，最终经过审讯，认为张汶祥“听受海盗指使并挟私怨行刺”，“实无另有主使及知情同谋之人”，将其处以极刑，但是民间却并不买账，既然如此，为何要处理这么久的时间呢？面对清廷的草草对待，民间一时间众说纷坛，猜测重重。“刺马案”也成为了清朝四大奇案之首。

而如今历史学界认为，马新贻的身死，和清廷的内部斗争有着很大的关系，实际上，看看当时湘军的下场就知道了。

清朝期间，中央集权进一步加强，然而到了近代，这种现象却发生了根本性的变化，清朝发家历史，无非依赖于八旗军队，随着长时间无战事，养尊处优的八旗军队严重腐化，战斗力下降，后来清廷又依靠了汉人为主的绿营。

不过不管是哪个军队，都始终是牢牢掌握在清廷手中的，但是太平天国起义爆发后，这两处腐败不堪的部队，均已无力对付声势浩大的农民军，故而曾国藩所创立的湘军成为了清朝的主力部队。

然而清廷对此却极度缺乏安全感，湘军牢牢的被汉人地方官员所掌控，拥有高度的自治权，对于自己的统治而言，自然是一股极大的威胁。而在太平天国平定之后，清廷更是想派人进入东南加以牵制，，马新贻作为清廷一手培养提拔起来的官员，自然极为适合这个工作。

学者高拜石在《刺马案与湘军》一文当中认为：“实则马之死，死于湘军之嚣张气势。”马新贻正是死于朝廷和湘军的矛盾当中，当时平定天国后，“诸将骄纵，颇为清廷所忌惮，但迫于形势，又不能不引湘人治湘，”而马新贻所率领的淮军，就成为了区分湘军权限的重要人物，他在位期间，简练亲军，对纵恣不法的湘军，大加裁抑，早激起湘军领袖的怨怒，欲除之而后快。因此高拜石认为，正是湘军当中，有人买凶杀人。

而慈禧对这件事情，也是心知肚明，但是她自然也不敢表达出来，避免引起更大的骚动，最终叫调离江东北上的曾国藩去审理此案，对于湘军来说也是一个安抚性的举动，只不过之后的清廷，在此事之后，更是加大打击湘军的力度，其中包括曾国藩在内，多名官员被调离原岗位，从而起到分化的作用，而湘军实力大减，最终在1895年中日甲午战争牛庄战役损失惨重，随着1902年，湘军后期首领刘坤一的战死，湘军集团也就彻底退出了历史帷幕。