明朝有个著名的说法就是皇权不下乡，也就是说，除了收税刑事案件等大事，一般来说朝廷的代表，县官衙役捕快是不下到乡间的，基本上日常事务由乡间自己负责，虽然也有里长粮长，但是也只是便于征税的时候寻人方便罢了，关键时候还是要寻找乡间的族老和乡绅。

那么为什么基层管理的代表是族老和乡绅呢？或者说，族老和乡绅怎么获取了基层管理的权力。

这就涉及了中国传统了，或者说历史传统，在世界历史看，血缘关系是原始社会瓦解之后形成的最初也是相当稳固的关系之一，中国一直讲究孝道和亲亲相隐，西方也讲究血缘，上层的继承基本上是按照血缘来，像中国还有禅让，西方就没这个说法，为了避免贵族血脉被玷污，甚至亲族联姻。

尤其是开拓定居时，往往会形成一个社区一个村落是由一个乃至几个大家族形成的情况，也就是全村都一个姓或者几个姓。

当村落里的人都是一个家族或者几个家族，那么权力就自然由这个家族或者几个家族的掌权者分割了。

自然，这其中并不完全涉及长幼，家族内部并不是完全看亲疏远近和长幼的，虽然理论上说，长房和年长者会得到众人的尊重，也受到传统习俗的支持，但也未必完全如此，旁支或者年轻一辈获得众人支持也屡见不鲜，当按照传统习俗成为族长的人无法给族人带来利益，或者处事不公正的时候，自然而然会有人出来取代之。

举个例子，每年征税的时候，都是由县衙派遣衙役来乡间征收，衙役不会一户户去征收，而是找里长，里长理论上再找里甲，里甲找各户人家，一级级分担征收。但实际上嘛，就是直接把几个大家族的族长召集起来，分好各族需要缴纳的税收，然后由族长安排分担给各家各户。

但是呢，每次要缴纳的税赋虽然要求总额是一致的，具体分担到每户身上却不一致，明朝缴税依赖鱼鳞册，可是鱼鳞册往往都是多年前的数据了，比如之前张三有十亩地，李四有八亩地。可是几年过去可以变成张三八亩地，李四十亩地，再按照之前的征税就自然不对了，可是衙役则未必了解也不想了解，自然要按照之前的分担，这就需要族长去力争了。

另外，粮税还是比较简单的，徭役比粮税要难的多，尤其是服劳役，有轻松的，有艰苦的，甚至还有让人倾家荡产的，这如何分配又涉及到族长的关系了，有些族长能一直不承担劳役，有些则是年年承担。

另外到了族里内部，也涉及到分配，族内要是分配不公，自然也会引起不满，最终威信扫地，取而代之的是族里能搞得定的人。

那么族长到底有什么权力，是如何管理的呢？

我们这里要明确一下，族长的权力并不是法定的，明朝皇权不下乡，但是也不会授予某个族长权力，实际上对于乡间是默认自治，所以当刑事案件时还是需要县衙来人，或者有纠纷无解的时候，乡间依然会告状到县里甚至进京的。（进京主要是洪武时期。）

那么乡间族长是如何自治呢？其实就是调解一下家庭纠纷，做做公证为主，毕竟乡间本来就事少，经济自给自足，连几只鸡都算重要的经济财产了，大多数都是鸡毛蒜皮的小事，土地变更这种大事也一般找族长或者乡里有力人士公正，而不去县衙换取文书，因为文书换取要收钱还可能导致官吏索取贿赂。

因为乡间往往不愿与官府打交道，所以一般事务由内部解决，基本上成了惯例，甚至一些所谓伤风败俗的事，往往也由乡间内部解决，比如传说中的浸猪笼，实际上是违反法律的，而是乡间内部处理。

这里还涉及一个问题，乡间基层不光是家族，一个村里一个乡里肯定不可能只有一个家族，必然有许多家族，这些家族之间怎么管理，或者说怎么处理之间的事务呢？这就涉及提到了另外一个角色——乡绅了。

一般来说，乡绅是比族老更高一级的人物，当各族乃至乡间有争论不休，涉及分配，或者感到不公的时候，通常会找乡绅解决。

那么什么是乡绅呢？则主要是所谓有力人士了，怎么有力？

一：有钱：穷人是做不了乡绅的，就算再有威望，穷棒子也做不了乡绅，古代的想法是有钱的人一定聪明有本事，有本事的人才能作为仲裁者出现，没钱的人处理事务再公平也没人找你。

二：有社会地位：比如做善事，修路铺桥，或者读过书，至少是个秀才，识文断字，在古代因为文盲率高，能识字的一般都是殷实人家，他们也基本上满足第一个条件。不过最好的条件自然是中举乃至做了进士，不过一般做了进士就算退出宦途回乡也大都在城市中居住，乡间主要还是举人老爷回乡居住为主，所以乡绅主要是以举人出身为主，秀才也有一部分。

三：各方都有关系，有足够的名望，也就是被各方都认可的，不管这是什么认可，是依赖所谓的威望，公正，地位还是暴力获得的，总之需要让大家认可。

这种情况大多数由举人退下回乡的人为多数，因为他们三者兼具。

总而言之，在明朝框架下，族老则是最基层的管理者，虽然有被取代的可能，但是也控制着基层大大小小的事务，而往上是乡绅，基本上没有被取代的可能，管理着重大事务和仲裁者的角色，明朝乡间的多数事务基本由两者处理，朝廷委托的官员实际上没有权力也没有实力插足乡间事务，人手也不足，别说吏员和乡绅有大大小小的关系，就算吏员和官员一条心，也只能管理县城，像乡间，衙役根本没有足够的人手去一户户征收，只有通过乡绅和族老征收。

所以明清时期，总结的经验就是，大多数官员上任就要拜访各路乡绅，和乡绅处好关系，就能管理好。