在中国历史上，北方的游牧部落按时间先后顺序分别是东胡，匈奴，鲜卑，柔然，突厥，蒙古。本篇讲讲突厥。

突厥一词，最早出现于中国史籍是公元540年，北朝东魏（534-550年）西魏（535-556年）时期。突厥人起源，有多种说法，一是匈奴人后裔，这种说法广泛一些。二是来自于生活在匈奴北方的游牧民族，包括呼掲部落，敕勒（也叫丁零，铁勒，高车）等。三是出自甘肃的杂胡（各种胡人的统称）。

公元五世纪时，突厥还是一个小部落，依附于柔然汗国（402-555年），后来大量的铁勒人加入，并融合了其他一些小的部落，形成部落联盟，迅速强大起来。

公元552年突厥击败柔然，阿史那土门（552-553年在位）自称伊利可汗，建立起突厥汗国（552-654年），短短三十年，突厥汗国横扫草原和中亚，其面积达到了惊人的上千万平方公里。

公元583年，突厥汗国分裂成东突厥、西突厥两部。599年，东突厥南下降隋（581-619年），被安置在内蒙河套等地。隋朝末年，趁隋朝内乱，东突厥再次崛起，成为蒙古草原的最强大军事力量。

公元680年，突厥两个酋长再度反唐，立即得到了大多数突厥酋长的响应，此次叛乱虽然在唐朝的打击下，很快平息。但公元682年，阿史那骨咄陆（682-691年在位）又叛唐，自立为颉跌利施可汗，建后突厥汗国（682-745年），突厥和唐王朝经常发生战争。后突厥汗国部族众多，内乱不断，公元745年在唐朝和回鹘的联合攻击下，后突厥汗国灭亡。

后突厥汗国灭亡后，部分突厥人并入回鹘汗国，部分融入唐朝。自此突厥在中国史籍上也慢慢消失了。突厥在中国的历史舞台上大约存在了200多年，相对北方的其他游牧民族联盟来说，是比较短暂的。