唐朝开元盛世年间，国泰民安。那时的终南山下，住着一个人称“钟学究”的秀才，他虽勤学苦读，无奈仕途不顺，到了五十多岁还未考中举人，所以也没有什么功名。他的妻子因梦见天上的魁星下凡，遂生一子。钟学究极为疼爱，便指梦为名，给儿子起名钟馗，望其成人后可独占花魁，考中状元，以实现自己一生的抱负，光宗耀祖。

几年后，父母先后谢世了，只留下钟馗和年纪更小的妹妹媚儿相依为命。钟馗虽然很穷困，但志气很高，从小就继承了父亲的遗志，刻苦攻读，学得了满腹的文才和武略，一心想金榜题名，光宗耀祖，干一番大事业。

又过了数年，钟馗已是一十八岁，秀才和举人都轻而易举地取得了，这年就可以进京参加进士殿试了。可他家贫如洗，没有丝毫的盘缠，眼看就要误考期了。幸好得到一个好心人杜平的慷慨救助，给了他二十两银子。钟馗非常感激，拿了盘缠就立即赶考去了，决心不考取进士决不回家。由于赶路太急，加上天气暑热，钟馗不小心在途中染上了寒热病。他不敢误了考期，辜负杜平和妹妹对他的期望，就跌跌撞撞往前赶。一个月黑风高的晚上，他来到一个破庙里过夜，夜深时被一群野鬼碰上了。野鬼看到他气宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就围着钟馗一顿乱打，打得他人不人鬼不鬼地，可他自己一点也看不到身边的这些鬼，只感到浑身剧烈地疼痛，但他硬是撑着来到了京城参加殿试。

钟馗毕竟是天上的天魁星下凡，文章做得极好，主考大臣啧啧称赞，将他录取为榜首。可等到皇帝殿试召见状元时，看到钟馗相貌极为丑陋：黑苍苍的豹子脸，圆环环的灯盏眼，和常人极为不同。皇上看着很不舒服，就不肯点他为状元。主考官一再努力进谏，极力为之争取说：“晏子三尺，能为齐国贤相；周昌口吃，胜任汉朝辅弼。钟馗才华出众，理当点为状元呀！望圣上三思而后行呀！”钟馗也向皇帝讲述了途中的奇遇，可是，圣意已决，决不肯更改。

钟馗是一个火爆脾气的人，他万万没有想到，皇上因为自己面目难看而不肯点为状元，使自己与功名无缘。他气得连声大叫：“屈死我了！屈死我了！”说完就一头往旁边的一口大铜鼎拼命撞去，顿时鲜血直流，丧了性命。皇上见到如此刚烈的场面，心中有些后悔，于是下令把钟馗厚葬了。

再说，钟馗的冤魂带着满腔的怨气，飘飘悠悠地来到了阴森森、寒气逼人的阎罗殿上，一看到阎王，他就一阵无名之火，直往上蹿，指着阎王骂道：“你是阴间的青天，本应公正无私，为什么纵使恶鬼来毁我容貌。害我丢了功名，让我没有脸面见我那可怜的妹妹和救助我的杜平。阳世的皇帝是昏君，你这个阴世的皇帝也一样昏庸！这个世界，里里外外，都是七颠八倒！”阎王还不知道是怎么一回事，只见钟馗一边叫骂，一边顺手抄起森罗殿前的一根金光闪闪的狼牙木棒，胡乱挥舞起来。说来也实属凑巧，这个木棒可不是一般的木棒，乃是森罗殿镇殿之宝，是天上的玉皇授予阎王的，只要把它操在手中，一切阴间的鬼兵鬼将，统统都不敢阻挡，包括阎王在内也被他吓得急急退朝，躲藏了起来。

钟馗拿着这根镇殿的神棒，在森罗殿上七挥八舞，无意之间，只听见“当——”地一声，振聋发聩，原来这是通天钟！这么一敲，惊动了天上的玉皇大帝。玉皇大帝忙问身边的太白金星，太白金星掐指一算，便对玉帝说：“这是有人在森罗殿闹事，这人本是天上的天魁星，现在在冥界叫冤。”玉帝转念一想，当年孙猴子因为不服天庭管束，闹得鸡犬不宁，如今钟馗又在闹事，还是大事化小，小事化了的好。便马上将阎王召来，吩咐道：“这个钟馗本是天上的天魁星下凡，乃是人间奇才。他怀才不遇，触鼎身亡，自然是极为悲愤怨恨的，因此才骚乱阴曹地府，也是情有可原的。我决定封他为驱邪斩魔将军，统领鬼卒三千，专门管理人间妖魔鬼怪。这里有一把青锋斩妖剑，你就代为转交给他吧！”阎王领了玉帝的旨意，急急忙忙地赶回阴曹地府。这个时候，钟馗早已经闹得满城风雨了，无奈，有玉皇大帝的旨意，阎王也拿他没有办法。他传达了玉皇大帝的旨意，收了镇殿宝物，并把青锋斩妖剑交给了他，自己还送给他一个化鬼的宝葫芦，作为他的随身法宝，赐他神功天书、判官服，又告知钟馗去大唐天子那里讨封，以便在阳间驱鬼。钟馗听说可以管得住人间的妖怪，倒也是可以为人间消一些灾难，行一些好事，便领了圣旨。

就这样，钟馗便成了人间专管驱鬼和捉鬼的神。但是，真正使他名声显赫的还得归功于他替唐明皇捉鬼和一代画圣吴道子为他作画这两件事。

话说天元年间，唐明皇在骊山巡察完校武后回到宫中，一直闷闷不乐，一会儿就昏昏睡去了。梦中见一个小鬼一只脚光着，另一只脚穿着草鞋，腰上还吊着一只鞋，同时还别着一把破扇子。他看到这个鬼走到龙床边偷走了贵妃的香袋和自己的玉笛，于是大着胆子斥骂。

小鬼却笑嘻嘻地说：“我是名叫虚耗的小鬼，虚就是偷人家的财物来取乐，耗就是要使人减喜添忧，把人的好事变成坏事。”明皇见它这般无理，怒不可遏，正想叫武士前来捉拿，忽然，看见一巨大的鬼，手持一把宝剑，腰间挂着一个葫芦，蹬着黑靴，不费吹灰之力，一把抓住小鬼，就折成了两段，并把小鬼塞进了腰间的一个葫芦里。明皇大惊失色，问他是何人。

那大鬼恭敬地说道：“我就是钟馗，现已被封为人间的驱鬼神，因感激皇上的厚葬之恩，特来报答皇上的。”唐明皇听了，感到很羞愧，就加封了钟馗为“驱魔大神”，遍行天下，以斩妖邪。钟馗翦除鬼魅，立下大功，被玉皇大帝封为“驱魔帝君”。

等到唐明皇醒来的时候，他的心情就全好了，并兴致极高地召吴道子上殿，要吴道子依照他的梦境把钟馗的像画出来。吴道子身为画圣，自然手笔不凡，一会儿就如亲历了梦境一般，把钟馗的像惟妙惟肖地画了出来。明皇看着画像，赞不绝口，并赏给他黄金一百两。明皇还立即下旨，诰喻天下：以后，每到除夕之夜，家家户户必须挂上驱鬼大神钟馗的画像。从此以后，钟馗名声大振，成为了家喻户晓的驱鬼神。

这天，阎罗王大办酒席，宴请新上任的驱邪斩魔将军钟馗。一时间，洪钟清磬，笙管丝弦，珠翠宫娥，轻歌曼舞，十分热闹。谁知道，钟馗触景生情，不知不觉泪流满面。阎王连忙问他为何伤心。

钟馗回答道：“微臣在人世的时候，与妹妹媚儿相依为命，现在想起我的妹妹，孤苦伶仃，因此很是伤心。而且，她年纪尚幼，不曾婚配。怎么不叫我挂念呢？”阎王说：“那么你妹妹她有心上人吗？”钟馗说：“有，是媚儿青梅竹马的朋友杜平。”

原来杜平就是钟馗的同乡好友。他为人乐善好施，平时，对钟馗兄妹俩很是照顾，而且在钟馗进京赶考的时候，馈赠银两助钟馗赴试。钟馗因面貌丑陋而被皇帝免去状元，一怒之下，撞鼎而死。跟他一同应试的杜平便将其隆重安葬。只是钟馗去世不久，尸骨未寒，考虑到媚儿的情绪，也就绝口不提婚嫁之事了。

阎王看钟馗手足情长，朋友义重，准许他率领众多鬼卒，去人间了却这桩心愿。于是，钟馗就托梦给杜平和媚儿，讲了他来阴间的经历，现如今，自己已属于神灵，亲人应该高兴，更不必害怕了。最后，讲了自己希望杜平和媚儿早日挑个黄道吉日成亲，了却为兄的夙愿。

到了妹妹媚儿成亲的那一天，钟馗挑选了生前是童男童女的、而且长相又亲切可喜的鬼卒数十人，把他们恢复原来的人形，来给妹妹“送亲”。

媚儿恍恍惚惚中，感觉自己骑在披红挂彩的高头大马上，哥哥钟馗也在高头大马上，还朝她拱手祝福说：“恭喜妹妹，恭喜妹妹。”媚儿也含羞施礼。

于是钟馗在前面引路，送亲的队伍，也是欢天喜地，好不热闹。有的做着诙谐的鬼脸，有的讲着开心的笑话，边走边舞，向新娘喝彩，也和人世间一般地欢乐。

到了东方鱼肚白，只听见前方杜平迎亲的队伍来了，钟馗才和妹妹媚儿依依惜别，带着众多鬼卒，渐渐隐退远去了。钟馗嫁了妹妹，从此了却了一桩心愿，报答了一段恩情，对人间家事，再也没有了牵挂，便安心地当捉鬼降魔的大将军了。