千岛群岛位于俄罗斯勘察加半岛和日本北海道之间，全长1300公里，由56座岛屿组成。千岛群岛的战略价值非常重要，是鄂霍次克海进入西北太平洋的重要门户。鄂霍次克海是西北太平洋地区的边缘海，总面积达到了158万平方公里，蕴藏着丰富的渔业资源和油气等资源。

鄂霍次克海基本处在俄罗斯领土的包围之下，只有南部的一小部分海域属于日本的北海道。基本可以说，谁控制了千岛群岛，谁就掌握了进出鄂霍次克海的主动权。因此日俄两国历史上围绕着千岛群岛的归属进行了激烈的争夺。

争夺的结果是以俄罗斯的胜利而告终，现在的千岛群岛完全处在俄罗斯的控制之下，不过日本对千岛群岛南部的四座岛屿提出了主权要求。对于千岛群岛南部的四座岛屿，日俄两国有不同的叫法，日本称为北方四岛，俄罗斯称为南千岛群岛。

虽然现在的千岛群岛都属于俄罗斯，但在历史上，日本也曾完全控制了千岛群岛的56座岛屿。1875年，日本和沙俄进行了一场土地交换，日本用半个库页岛的土地换得了全部千岛群岛的控制权。那么这是怎么回事呢？

历史上日俄两国的竞争并没有局限在千岛群岛，包括库页岛，也是日俄主要的竞争地区。库页岛位于黑龙江入海口东南部，东部濒临鄂霍次克海，西隔鞑靼海峡与亚欧大陆相望，南隔宗谷海峡与日本的北海道相邻，总面积达到了76400平方公里。

库页岛历史上是中国领土的一部分，1689年，清朝和沙俄签订《尼布楚条约》，确认了黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的广大地区属于中国领土。但日俄两国早在19世纪初，就开始对库页岛展开了争夺。日本称库页岛为北虾夷地或桦太，从1809年开始，日本江户幕府不断向库页岛南部渗透。与此同时，沙俄也开始对库页岛和黑龙江下游地带的中国领土进行持续的非法考察。

到了19世纪中期，沙俄已经在库页岛北部建立了多个殖民据点，至此日本和沙俄，在中国的库页岛展开了南北对抗的势头。当时日俄两国除了在库页岛进行激烈竞争之外，也对千岛群岛展开了争夺，一时之间，两国冲突不断，最终在1855年，沙俄和日本签订了《日俄友好条约》，条约规定，千岛群岛南部归属日本，北部归沙俄，库页岛维持现状。

从此之后，日俄对于千岛群岛的争夺告一段落，都把主要力量集中到了库页岛。为了掌控库页岛，沙俄不断加强在库页岛北部的建设，日本则在库页岛北纬50度以南的地区扩大自己的影响力。因此从19世纪中期开始，库页岛已经脱离了清朝的控制。

1858年和1860年，沙俄又迫使清朝签订了一系列不平等条约，侵占了包括库页岛在内的大片中国领土，至此库页岛在法理上和实际上，都已经脱离了中国。不平等条约签订后，库页岛法理上归属了沙俄，日本继续控制库页岛南部也是名不正言不顺，于是日俄两国便协商，准备交换土地。

就这样，经过长期的讨价还价，日俄两国于1875年签订了《桦太与千岛群岛北部互换条约》，日本用库页岛南部，换取了沙俄控制的千岛群岛北部。至此，日本完全控制了千岛群岛，沙俄则完全得到了库页岛。后来到了1905年，日俄战争结束后，日本又夺得了库页岛南部，1945年，苏联进行对日作战，又完全控制了库页岛和千岛群岛。从1875年到1945年，日本完全控制千岛群岛达70年时间。