年轻的刘彻成为了汉帝国的统治者，此时的刘彻意气风发，年轻气盛，再加上祖上70年的积累，帝国的实力早已不是刘邦时代可以比拟的。勃勃生机的强大帝国、雄心壮志的青年皇帝，汉帝国注定在刘彻的手里会有所不同。前文说到，刘彻“三板斧”集中了帝国的权力，他可以轻而易举地集中全国的资源，此时的刘彻开始把目前盯上了长城以北的草原。

秦帝国灭亡后，中原连年战火，曾经被秦帝国名将蒙恬打跑的匈奴，抓住这一有利时机，养精蓄锐并逐渐统一了北方草原，形成了一个幅员万里的强大草原游牧帝国。汉帝国成立的第三年，匈奴首领冒顿单于的指挥40万大军南下劫掠长城沿线的城池村庄，帝国的开创者刘邦亲率32万大军北上御敌，被匈奴围困在白登城7天7夜。幸亏刘邦的宠臣陈平，危机公关处理得好，说服冒顿单于放了刘邦一马，要不然汉帝国的寿命估计也就是3年了。

但是，冒顿单于可不是慈善家，凭什么到了嘴边的肉都不吃，那还不是刘邦下了血本，每年都要向匈奴上交“保护费”，还要嫁公主过去，美其名曰和亲。和亲政策从此成为了帝国一以贯之的对匈策略，如今刘彻执政了，他要有所改变，一方面是为了面子，另一方面也是为了帝国的生存空间，不把匈奴干趴下，帝国的北方就永无宁日。

有想法就有做法，新上位的匈奴伊稚斜单于，向刘彻提出来和亲的要求，被刘彻一口回绝，刘彻还耍阴谋在马邑地区布下30万大军准备一举全歼匈奴主力，被匈奴人识破计策，从此长达30年的汉匈战争正式拉开序幕。

第一次战役，汉军都不在状态，连当时的名将李广都被俘虏，幸亏自己的小舅子卫青很争气，第一次出马就把匈奴人祭天的龙城给端了，斩首700级，算是给刘彻扳回来了一局。

战后，刘彻痛定思痛最终得出结论，汉军之所以跟匈奴打，老是吃亏，其中最大的原因就是汉军以步兵为主，而匈奴以骑兵为主，在机动性上远远不如匈奴，这个问题不解决，这场战争就难取胜。

方法总比困难多，针对汉军骑兵不足的问题，刘彻在全国范围内招募骑术精湛的骑士，统一整编训练，同时在全国范围内加强战马养殖力度，鼓励老百姓养马，并出台一系列优惠措施，比如养马可以免税、可以免除徭役甚至兵役。如此一来，经过几年的积累，汉帝国就组建了一支20万人的专业骑兵部队，同时拥有50万匹后备战马，可以随时补充汉军的需要。

一切准备就绪后，刘彻发动了第二次战役，是为漠南之战。此战由卫青担任总指挥，20万汉军骑兵对战40万匈奴铁骑，此一战，汉军斩首匈奴7万级，并收复河套草原，迫使匈奴远逃漠北。汉军也付出了1万9千人的代价，而战马的损失更是达到了10多万匹。再加上匈奴逃到沙漠以北，以沙漠为屏障，汉军一时只能望沙兴叹，汉匈战争自此进入了相持阶段。