建文元年七月，燕王的反书送至北京，朱允炆祭告太庙，将朱棣废为庶人，靖难之役正式开始。在朝廷这一方面来说，削藩也反，不削藩也反；在燕王这一方面来说，服从也反，不服从也反。决定明朝命运归属的这一战是不可避免了。

其实，燕王起兵的时候，还是很艰苦的。其一是他名不正言不顺，其二他是以一隅敌全国，其三藩王作乱，大一统的王朝中尚没有成功的先例。然而，他敢于与天子叫板，一来确实是走投无路，二来也是仗着一个优势。

这个优势就是将领素质的高低，朱元璋大杀功臣，能征善战的将领都已经凋零，建文帝看似兵力占优，手上能打的牌却很少。相反，朱棣因为常年镇守北方，得到了充分的演练机会，军队战斗力要比南军强悍很多。

当然，最强的将领就是朱棣本人，而他手下的第一大将张玉也是王牌。张玉成名很早，在元朝的时候就是官至枢密院知院。这可不是一个小官，枢密使是虚职，一般由皇太子担任，知院是正二品高官，直接掌握军权的。

然而，在大势已定时，张玉并做不了什么，眼看着徐达、常遇春的部队如狼似虎，他只能跟随元顺帝逃到漠北。直到洪武十八年时，他才带兵归顺了明朝。

这十多年时间，他到底在干什么，史书不曾记载。估计也是心灰意冷，对北元极其失望，才弃暗投明。不过，这时候明朝大封功臣已经结束，此时的张玉，并没有引起朱元璋的重视。

不过，他还是跟随蓝玉参加了洪武二十三年的那次远征。就是这一次远征，爆发了捕鱼儿海战役，直接摧毁了蒙元朝廷。但是，这个彪炳千秋的功劳，是属于蓝玉的，张玉却只能在那个高大身影之下，获得了千户的晋封。

这对于同样雄心万丈的张玉来说，是很难接受的。于是，在后来被划归朱棣统辖后，他尽心竭力辅佐，舍生忘死作战，在燕军之中赢得了“张玉善谋，朱能善战”。

燕王之所以要谋反，不仅是他个人的选择，也是如张玉这样手下将领怂恿。他们亟需建功立业，超越前辈的野心，一点也不亚于燕王想要称帝的宏伟愿望。因此，当朱棣一声令下时，张玉便毫不犹豫攻下北平九门，并在短短三日之内拿下了整个北平。

刚开始造反，大家都很生疏，更害怕南军的实力。然而张玉却力主要毫不犹豫迎头痛击。他认为南军都是以新兵为主，没有燕军战斗经验丰富。这个正确的判断，让朱棣非常赏识，张玉也迅速在真定大败耿炳文，并俘获了左右副将军李坚、宁忠，斩首三万级。这一战，最重要的是鼓舞了全军的信心。

建文帝换帅，更不中用的李景隆代替了耿炳文。结果，张玉在郑村坝、白沟河两次击败李景隆，中间还抽空陪同朱棣去参加了袭取大宁的战斗，收编了宁王的朵颜三卫，取得了军事上的重大胜利。

然而，这样一位赫赫有名的大将，却没有能够看到靖难之役的最后胜利。在东昌之战中，朱棣轻敌冒进，不料却中了盛庸的包围。张玉和朱能得知消息后，奋不顾身冲入敌阵营救燕王。朱棣与朱能会合，杀出了重围，张玉却不知道消息，仍然傻傻向敌人最多的地方拼杀。

张玉虽然勇猛，亲手杀死了数十人，但还是因为寡不敌众，最终力竭战死。这算不得报国，但却是地地道道的忠心报主。靖难之役从开始打到东昌之战，历时两年多，北军伤亡很小，高级将领更是没有什么损伤，但没想到第一个战死的竟然就是燕军中军主将。

张玉战死之后，朱棣一度心灰意冷，认为前途渺茫无望。他痛哭说：“只可惜在艰难之际，失去张玉这样的良辅！”他流泪，部将也跟着哭泣。幸好姚广孝的及时劝阻，让朱棣厚葬张玉，鼓舞人心，这才有后来更为辉煌的胜利。事后论功，朱棣对中途亡故的张玉念念不忘：

张玉才备智勇，论靖难功当第一。