13世纪末，奥斯曼一世在如今的土耳其建立了一个小公国。仅仅几代之后，这个小公国经过发展，战胜了更为强大的邻国成为伟大的奥斯曼帝国，而它是因何而得以快速崛起的呢？

在奥斯曼时代，安纳托利亚半岛上只是散布着一些土耳其的公国，夹在摇摇欲坠的拜占庭帝国和辉煌不再的罗姆苏丹国之间。奥斯曼通过建立战略政治同盟以及对周边邻国进行军事打击，实现了领地的快速扩张，先是靠利诱吸引到一批雇佣兵，后来则是依靠他战无不胜的威名。在一众精明的奥斯曼土耳其统治者中，奥斯曼本人出类拔萃。对这些政客们来说，政治军事效用比种族和宗教亲缘更为重要，他们奉行着有利则并肩作战，时机成熟亦可反而为敌的政策，不断扩大着自身的影响力。

奥斯曼死后，他的儿子奥尔汗创建了先进的军事组织和税收体系，为急速的领土扩张备好了资金。奥斯曼帝国第一次大扩张发生在欧洲东南部的巴尔干半岛。军队由土耳其勇士、拜占庭人和巴尔干基督教信徒组成。他们俘虏了上千个来自巴尔干半岛各个村镇的基督教男孩，迫使他们改信伊斯兰教，并把他们训练成凶猛的军事精英队伍的中坚力量，也就是人们所知的禁卫军。这些被俘虏做奴隶的男孩可以一路高升到维齐尔（相当于宰相）的位置。被征服地的统治者们也被允许，甚至被怂恿转而信奉伊斯兰教，并在奥斯曼政府中任职。另外，属于亚伯拉罕诸教的非穆斯林能够保有宗教自由，但作为交换，他们需要上缴人头税，此外，还要遭受其他严格限制——比如，他们不可以参军。14世纪末期，大部分安纳托利亚公国及巴尔干半岛国家，已经或臣服或附属于奥斯曼帝国。但在15世纪上半叶，当苏丹王巴耶塞特一世致力于向西方扩张之时，中亚统治者帖木儿从东面发起了进攻。他俘虏了巴耶塞特，并把他关押在铁笼子里，这一事件引发了长达十年的王位争夺战，几乎摧毁了奥斯曼帝国。

苏丹王穆拉德二世力挽狂澜但他的崇高目标之一：占领拜占庭首都君士坦丁堡，却以失败告终。他的儿子，苏丹王穆罕默德二世，又被称为征服者穆罕默德，发誓要实现父亲未竟的宏愿。在进攻君士坦丁堡的准备阶段，他雇用了一位匈牙利工程师，来锻造世界上最大的大炮，让塞尔维亚矿工在城墙下挖掘隧道，并命令舰队经由陆路，从出人意料的方向攻城。他的军队包围了这座城市，于是在1453年春，君士坦丁堡落入奥斯曼人之手。这座城市后来成为了奥斯曼帝国的首都，它更为人所知的希腊语名字伊斯坦布尔，意思是“进城去”。穆罕默德二世占领君士坦丁堡之时，这座城市早已不复往日的辉煌。但在奥斯曼帝国统治下，它又重现昔日繁荣。在伊斯坦布尔普通的一天，你能听到人们说着希腊语、土耳其语、亚美尼亚语、波斯语、阿拉伯语、保加利亚语、阿尔巴尼亚语和塞尔维亚语。建筑师们如著名的锡南，受苏丹王委任，用壮丽的清真寺和其它建筑丰富着这座城市。经由伊斯坦布尔，奥斯曼人将咖啡等货物带到了欧洲。他们进入了经济增长、领土扩张、艺术和建筑蓬勃发展的黄金时期。他们将欧洲、非洲、中东和中亚的手工匠人们聚到一起，创造出独特的文化创新融合。比如伊兹尼克陶瓷，既运用了中国明代的技法，又基于奥斯曼图案进行了二次创作。

奥斯曼人继续扩张，巩固其政治影响力和获利颇丰的贸易路线。奥斯曼帝国延续了600多年，在其鼎盛时期，领土范围由匈牙利绵延到波斯湾，从非洲之角一直到克里米亚半岛，直至一战败于协约国而分裂。