二期北伐结束后，老蒋在南京召开全国编遣会议，将李宗仁、阎锡山、冯玉祥部列入第一期整编，东北军列入第二期整编，规定每个军事集团最多保留11个师，而中央军则不受约束。此举明显是为了削弱地方军阀的实力，当时冯玉祥拥有26万之众，如果接受整编，将近三分之二的军队将被砍掉，而军队正是这些军阀安身立命的本钱，所以老蒋此举遭到了李宗仁、阎锡山和冯玉祥等人的联合反对，最终引发了中原大战。老蒋遇险，韩练成救驾

当时，各路军阀基本上分为了两派，一派是老蒋统领的中央军，另一派就是以冯玉祥和阎锡山为首的反蒋联军。为了打好这生死攸关的一战，双方都不惜血本，投入了重兵，老蒋投入的总兵力为60万，反蒋联军的总兵力为80万。战争爆发初期，反蒋联军占据了一定的优势。老蒋为了扭转战局，亲自赶往豫东，并坐镇商丘火车站的“总司令列车行营”里亲自指挥。

1930年5月31日，冯部一支骑兵部队夜袭商丘火车站，老蒋“总司令列车行营”没挂火车头，无法逃脱，被冯军骑兵围住猛打，形势十分危急，老蒋一度做好了“以身殉国”的准备。危急时刻，在商丘驻防的韩练成率部星夜驰援，这才把老蒋给解救了出来。如果没有韩练成，老蒋当时就挂了，中原大战或许会是另一种结局。

眼见单凭军事力量无法扭转战局，老蒋又使出了惯用的伎俩，那就是分化和拉拢。早在蒋桂战争期间，老蒋就用这招策反了桂系大将李明瑞，导致李宗仁兵败。现在老蒋又把这招使了出来，这次他拉拢的对象是张学良。张学良拥有数十万东北军，兵强马壮，其力量足以改变整个战局。中原大战爆发前，阎锡山和冯玉祥单方面任命张学良为反蒋联军副总司令并兼第5方面军总指挥，但张学良并没有上任，而是在东北静观战局的变化。

为了拉拢张学良参战，老蒋下了血本，任命张学良为陆海空军副总司令，职务仅次于自己；同时还拨付军费700万，并借给其公债1000万。在巨大的利益诱惑面前，张学良最终统兵入关参战。这支生力军的加入，立马改变了战局，冯阎节节败退，冯玉祥手下的一些高级将领比如梁冠英和焦文典等人也乘机反水投靠了老蒋。眼见败局已定，冯玉祥和阎锡山只得通电下野。

在这场激烈的生死决战中，双方都付出了惨重的代价，蒋军共伤亡9万余人，反蒋联军的伤亡更是高达20万以上，军阀大佬樊钟秀也在这场大战中阵亡。对于樊钟秀这个名字，可能许多人都没有听说过。他是河南宝丰人，早年曾在少林寺学艺，一身武功非常了得。当时正值军阀混战时期，樊钟秀空有一身本领却报国无门，最后被逼占山为王，做了一名“侠盗”。后来，樊钟秀的势力越来越大，北洋政府多次派兵围剿都无功而返，最后只得将他收编，委任他为豫西剿匪总司令。后来受革命思潮影响，樊钟秀投奔了孙中山。1923年11月中旬，陈炯明叛军炮轰总统府，孙中山处境十分危险。樊钟秀奉命率军平叛，他亲率马弁连和武术营，手提大刀，赤膊向敌军冲锋，经过苦战，将叛军击溃。

战后，孙中山亲自接见了樊钟秀，给他颁发了一枚“一等文虎勋章”，委任他为建国豫军总司令，授予陆军上将军衔。此时樊钟秀的地位，远远超出了老蒋。孙中山病逝后，樊钟秀退居河南，出任豫军总司令，成为河南最大的军阀势力。中原大战爆发后，樊钟秀被冯玉祥委任为第八方面军总司令，率部进驻许昌，担任平汉铁路正面作战任务。

为了拉拢樊钟秀，老蒋许以高官厚禄，并承诺拨付15万大洋作为军费，但樊钟秀都不为所动。老蒋见收买不成，就下令何成浚的第五军团向樊钟秀进攻，双方由此爆发激战，樊钟秀亲临前线督战，不幸遭到蒋军飞机的轰炸，重伤身亡，成了这场大战中唯一毙命的军阀大佬，年仅42岁。樊钟秀去世后，国民党陆军上将、南京军事参议院院长张钫对其作出了极高的评价，称他“以军为家，不置私产，又无私蓄，不赌博，不嫖妓。豫西山林中出了不少草莽英雄，而立身正大，持己简约者，实无二人。”中原大战，蒋军和反蒋联盟投入的总兵力超过了140万人，其中将近30万人死伤，平民的伤亡更是不计其数，上百万人因为战火逃离了家园，由此造成的经济损失更是无法计算，中原大战使国家元气大伤，“国力之疲，已如风前之烛奢”。东北军的入关，造成边防空虚，入关后的张学良和东北军把主要精力放在了华北事务上，从而给了日本人以可乘之机。一年后日本乘机入侵中国，中国由此进入了漫长的14年抗战时期。