到394年年底，北方已经转变成了后燕、后秦、西秦、后凉、北魏五国鼎立的局面。五国之中，后燕的实力最为强悍，占据平州、幽州、并州、冀州、青州、兖州。除此之外，后秦占据关中，拥有雍州一州，西秦占领秦州大部，后凉偏安凉州，北魏雄居草原大漠。

当拓跋珪袭扰边境部落的消息传到中山后，后燕的反响极为强烈。在慕容垂看来，一直臣服于后燕的北魏完全是在其保护与帮助下才得以存在的，现如今北魏主动进攻后燕，岂不是自寻死路？

慕容垂怒火中烧，决定派太子慕容宝领兵攻打北魏。然而偏偏这时竟有人来劝谏慕容垂，这就是散骑常侍高湖。高湖说道∶"魏国与燕国世为姻亲，魏国有内乱时，燕国多次出兵助其平叛，燕国对魏国的恩德至为深厚，两国友谊也至为长久。三年前因为向拓跋珪索要良马而扣留其弟拓跋觚，这是我国的不是，怎能突然兴兵攻打呢？拓跋珪沉着勇敢且有谋略，自幼就历经艰难，如今更是兵强马壮，不能小看他。皇太子正在壮年，志果气锐，现在派其全权负责征伐之事，其必定会认为魏国弱小而轻视魏国，万一情势进展不如想象，必定会有损我国威望。恳请陛下深三思。"这时的慕容垂根本听不进高湖的谏言，一怒之下，将高湖免职。慕容垂接着传旨，派太子慕容宝与辽西王慕容农、赵王慕容麟率八万兵马，直指五原（今内蒙古包头市），范阳王慕容德、陈留王慕容绍率一万骑兵作为后继。

不久，后燕大军到达五原，北魏所属的其他部落有三万余户向后燕投降。后燕大军还收割了北魏杂粮一百余万斛。后燕太子慕容宝下令，就在五原兴筑黑城，然后南下进抵黄河岸边，再传令大修船只，准备南渡黄河，追击北魏王拓跋珪。

拓跋珪从盛乐城西撤一千余里后，首先派少部兵马埋伏在后燕都城中山与五原之间的道路两旁，专门截获后燕的使者。从中山前往五原传达讯息的使者无一漏网。从这些使者的口中，拓跋珪得知慕容宝从中山出征之时，后燕皇帝慕容垂已经患病。拓跋珪当即心生一计，命这些使者来到黄河南岸，向北边的慕容宝高声喊道∶"皇帝陛下已经驾崩，太子速速率兵回都。"慕容宝与众将听后，都非常不安，士兵也开始骚动。拓跋珪又派右司马许谦前往长安（今陕西省西安市），向后秦求救。后秦皇帝姚兴接见了许谦，并决定派将军杨佛嵩率一支兵马北上援救北魏。拓跋珪得知后秦决定来援时，就开始传令集结兵马北上，准备迎战后燕兵马。

与太子慕容宝一同出征的赵王慕容麟是慕容垂的庶子，慕容麟自小不为慕容垂所喜爱。慕容垂叛离前燕投奔前秦时，慕容麟曾逃回前燕告发。后来慕容麟又出卖兄长慕容令，致其身死。前燕灭亡后，慕容垂回到故地，杀掉慕容麟的母亲，由于不忍心杀掉慕容麟而把他放逐在外。淝水之战后，慕容垂开始复国，慕容麟进献不少计策，深得慕容垂赞赏，被任命为抚军大将军，南征北讨，立下不少战功。皇帝慕容垂此次派赵王慕容麟随太子出征北魏，可能也是认为其多次率兵进入北魏，对北魏人情地理非常熟知。

然而，由于长时间对峙不战，又与都城中山失去联络，后燕兵马内部军心不稳，首先就从慕容麟的军中开始了。慕容麟有个部将叫慕舆嵩，认为皇帝慕容垂真的驾崩了，准备发动兵变，拥戴慕容麟为皇帝。岂料走漏消息，慕舆嵩被太子慕容宝处死。慕容宝认为赵王慕容麟也有叛乱之嫌，兄弟之间开始不和。

慕容宝率部东返抵达参合陂时，突然猛地一阵大风，伴着一道黑气，从后面排山倒海般地涌了过来，如同一道大堤。慕容宝军中有一个和尚叫支昙，认为这个兆头非常不吉利，恳请慕容宝设防，司徒、范阳王慕容德觉得支昙言之有理，也劝慕容宝分兵防备。慕容宝这才派赵王慕容麟率兵三万在后以备不测。慕容麟根本不信支昙之言，认为防备纯属多余，竟命他的兵马边走边打猎，根本没有把魏军放在眼里。慕容宝又派一支骑兵向西打探北魏兵马消息，岂料这些骑兵西行十余里，竟下马解鞍，就地大睡。

拓跋珪连夜部署，准备偷袭后燕兵马。当天夜间，北魏将士衔枚战马扎口，登上蟠羊山，定于天明之时从山上冲杀下来。十日，太阳刚刚升起，北魏兵马已经登上蟠羊山，这时山下的后燕将士正要起程东行。拓跋珪一声令下，北魏兵马一齐从山上冲杀下来，后燕将士抬头看到漫山遍野的魏兵，非常惊恐，很快慌成一团，拼命乱逃，很快就溃不成军。后燕很多士兵慌乱之中竟跳入河中，还有很多士兵活活被踩死。这一战，后燕兵马被杀及被淹死的数以万计。