最近很多人都在反思大清官场的迟钝，使太平军有机会坐大，占据了半壁江山。其实，大清要反思的事情太多了，就算一开始没有处理好，只要各地的官军给力，照样可以把太平军消灭。可惜的是，那时的大清已经不再是开国那会儿了，官军根本糊不上墙。

最终把太平天国镇压下去的也不是满清的正规军，而是民兵。对，曾国藩的湘军、李鸿章的淮军就是民兵，属于各地乡绅自行招募的民团性质，是不拿国家薪水的。

湘军、淮军的各级军官都要在绿营挂个官职，才能领到朝廷俸禄。而士兵的薪水则是由曾国藩、李鸿章等人自掏腰包。当然朝廷也不会亏了他们，允许他们在辖区内开设厘金局，征收过路费。

既然朝廷放开了各地练兵的限制，作为最接洋气的上海，开创洋人雇佣军的先河，招募了一支洋人武装。上海的官府知道官军腐朽不堪，只好联合商人出资，找到亡命徒华尔，组建了一支洋枪队。

华尔出生于1831年的美国，1857年时来到中国。他从小喜欢冒险，曾经参与南美洲的军事政变和奴隶买卖，有一定的军事经验。他在清军的炮船上担任大副，结识了大清官场上的人物。

太平军占领苏州后，华尔被上海官场和商人寄予厚望，希望他能组建一支队伍，像英国军队那样能征善战。华尔原本就是个不安分的家伙，再加上高薪诱惑，马上就答应了。

华尔在上海招募了一批白人流浪汉当军官，士兵则是菲律宾人。1860年7月，两百多人的洋枪队终于组建完成，华尔自任队长，开始了他在中国的雇佣兵生涯。

华尔等洋人以为太平军也就比清军强一点，哪里是自己的对手。哪知，太平军不但装备有大量缴获来的火枪，更重要的是纪律严明，敢打敢拼，根本没有恐洋症。

洋枪队首战失利，进攻松江被击败。8月，洋枪队又和清军一起在青浦和太平军交战。华尔身先士卒，挨了太平军5枪，摔落马下。幸亏手下及时把他救回去，才逃回一条命。

青浦一战，洋枪队损失了三分之一，华尔本人身受重伤，到法国治伤。就在这段时间内，华尔反思了两次失败，觉得光靠这些洋人流浪汉无法组织一支真正的强军，要想打败太平军，必须改组洋枪队。

等他伤愈回到上海后，重组了洋枪队，聘请西方军官为骨干，招募中国人为士兵。这种模式仿效的是英国殖民军，并且取得很好的效果。英国等列强为了保护在上海的利益，也向华尔伸出了援助之手。

洋枪队虽然前两次战绩不佳，但华尔的拼命精神还是得到上海官场和士绅的认可。再加上他与英国侵华海军司令贺布有交情，使上海方面加大了对他的投资。洋枪队扩充到两千多人，全套的洋枪洋炮，成为保卫上海的主力军之一。

1862年6月，新的洋枪队不负众望，在随后的数次战斗中，抵挡住了太平军的进攻。即使是太平军后期的著名将领忠王李秀成，也无计可施，只好放弃攻占上海的计划。

洋枪队由此改名为常胜军，以夸耀自己的胜利。上海方面对华尔赞誉有加，不但重赏了华尔等人，还给他娶了商人杨坊的女儿，这位商人经营钱庄，还捐了个同知的头衔，能够代表官商两界。他们肯定是希望这位洋女婿能为上海鞠躬尽瘁。

与此同时，清政府特别批准华尔加入中国籍，给了他一个副将的官衔。看这样子，难道这个华尔真的想成为中国人？事实上，华尔一大半是被迫的，因为英美两方都想送他坐牢。

华尔早年曾经打劫过美国的邮轮，后来又在与太平军作战时，损害过英国军方的利益。现在太平军的威胁解除了，常胜军的价值大为下降，英军便下手抓了常胜军里许多为非作歹之辈，其中就包括华尔。

等到美国领事馆组成的法庭，准备宣判华尔有罪时，华尔不慌不忙地拿出自己是中国人的证据，而且还是大清皇帝御批的。外国领事馆是没有权力审判中国人的，于是华尔潇洒又从容的走出了领事馆，气得美国人牙痒痒的。

华尔想加倍报答妻子、岳父和大清。1862年9月，他率领洋枪队主动攻击浙江的太平军。没想到，这一去就不复返，在慈溪被击毙，真的为大清死而后已。朝廷以副将礼仪厚葬了华尔，棺材里的华尔穿着全套的大清朝服，可以算是死为中国鬼吧。