斯嘉丽·奥哈拉长得并不漂亮，但是男人们像塔尔顿家那对孪生兄弟为她的魅力所迷住时，就不会这样想了。

1861年南北战争爆发的前夕，塔拉庄园的千金小姐斯嘉丽爱上了另一庄园主的儿子艾希利，但艾希利却选择了斯嘉丽的表妹，温柔善良的梅兰尼为终身伴侣。斯嘉丽出于妒恨，抢先嫁给了梅兰尼的弟弟查尔斯。美国南北战争爆发了，艾希利和查尔斯作为征兵上了前线。查尔斯很快就在战争中死去了。斯嘉丽成了寡妇， 但她内心却一直热恋着艾希利。一天，在一次举行义卖的舞会上，斯嘉丽和风度翩翩的商人白瑞德相识。白瑞德开始追求斯嘉丽，但遭到她的拒绝。 斯嘉丽一心只想着去追求艾希利，结果也遭到拒绝。在战争中，美国南方军遭到失败，亚特兰大城里挤满了伤兵。斯嘉丽和表妹梅兰尼自愿加入护士行列照顾伤兵。目睹战乱带来的惨状，任性的斯嘉丽成熟了不少。这时，从前线传来消息，北方军快打过来了，不少人家惊惶地开始逃离家园。不巧梅兰尼要生孩子了，斯嘉丽只好留下来照顾她。在北方军大军压境之日，斯嘉丽哀求白瑞德帮忙护送她和刚生下孩子的梅兰尼回塔拉庄园。白瑞德告诉斯嘉丽他不能目睹南方军溃败而不去助一臂之力，他要参加南方军作战，他留下一把手枪并和斯嘉丽拥吻告别。斯嘉丽只好独自勇敢地驾驶马车回到塔拉庄园，这时家里已被北方军士兵抢先洗动一空，母亲在惊吓中死去。随后，战争结束了。生活依然困苦。北方来的统治者要庄园主缴纳重税，斯嘉丽在绝望中去亚特兰大城找白瑞德借钱，但得知他已被关进监狱。 归来的途中，斯嘉丽遇上了本来要迎娶她妹妹的暴发户弗兰克，为了要重振破产的家业，她骗弗兰克和自己结了婚。斯嘉丽在弗兰克经营的木材厂非法雇用囚犯，并和北方来的商人大做生意。此时，白瑞德因用钱贿赂而恢复了自由。两人偶然碰面，再次展开爱恨交织的关系。弗兰克和艾希利因加入了反政府的秘密组织，在一次集会时遭北方军包围，弗兰克中弹死亡，艾希利负伤逃亡，在白瑞德帮助下回到梅兰尼身边。斯嘉丽再次成为寡妇。此时，白瑞德前来向她求婚，她终于与一直爱她的搞私运军火和粮食致富的白瑞德结了婚。婚后，夫妻二人住在亚特兰大的豪华大宅。 一年后，女儿邦妮出生，白瑞德把全部感情投注到邦妮身上。斯嘉丽偶然翻阅艾希利的照片被白瑞德发现，终于导致了二人感情的破裂。其后，在艾希利的生日会前夕，斯嘉丽与艾希利相见时热情的拥抱引起旁人非议，但梅兰尼不相信他们之间有暧昧关系。白瑞德可不这样想。