秦始皇于三十七年十月，出游到会稽山，沿海而上，北到琅琊山。丞相李斯、兼管掌玺事务的中车府令赵高做随从。始皇有二十多个儿子，大儿子扶苏因为几次直言劝谏皇上，被派遣到上郡监督军队，蒙恬担任将军。小儿子胡亥受到始皇的宠爱，要求跟随出游，皇上答应了他。其余的儿子都没有跟随出去。

这年七月，始皇到达沙丘，病得很厉害，命令赵高写诏书给公子扶苏说:“把军队交给蒙恬，和灵枢到咸阳会合举行丧礼，然后安葬。”诏书已封好，还没有交给使者，始皇就死了。诏书和御印都在赵高手里。只有胡亥、丞相李斯、赵高和五、六个亲信宦官知道始皇去世了，其余百官都不知道。李斯认为皇上在外面逝世，又没有正式确定太子，所以保守秘密，而把始皇的尸体安放在一辆既能保暖又通风凉爽的卧车里，百官报告政务和进献食物都照往常一样，宦官就假托皇帝的命令从卧车里批准百官报告的政务。

赵高便扣留了始皇给扶苏的诏书，而对公子胡亥说:“皇上逝世，没有命令封诸公子为王而只赐给长子一封诏书。长子一到，就会登位作皇帝，可是您却连一寸封地也没有，怎么办呢?”又说:“当今天下的大权，要谁存谁亡，都在您、我和丞相手中。希望您慎重考虑。况且让别人臣服和向别人臣服，控制别人和受别人控制，难道可以相提并论么!”又说:“办大事不能顾小节，行大德用不着谦让，乡里的风俗各有习惯，百官的工作方式也各不相同。所以顾小节而失大体，日后一定有祸患；狐疑犹豫，将来一定后悔。当机立断，大胆放手地去干，连鬼神也会回避，将来一定成功，希望您好自为之!”胡亥深深地叹着气说：“现在还没有发丧，丧礼还没有结束，怎么好拿这件事去要求丞相呢!”赵高说:“时间啊时间，短暂得来不及谋算!要象背着干粮骑上快马赶路一样，唯恐耽误了时机。”

胡亥同意了赵高的意见，赵高说:“不跟丞相商量，恐怕事情不能成功，我请求替您去跟丞相商议这件事。”赵高便去对李斯说:“皇上逝世，给长子留下了一封诏书，要他到咸阳会合参加丧礼，并立为继承人。诏书还没有发出，如今皇上逝世了，此事没有别人知道。给长子的诏书和御印都在胡亥那里，确定太子就在您和我口中一句话罢了。这事该怎么办?”李斯说:“您怎么能讲出这种亡国的话!这不是臣子应当议论的事！”赵高说:“您自己估量一下：您的才能比蒙恬怎么样?功劳的高低比蒙恬怎么样?谋略深远而不失误比蒙恬怎么样?跟天下人没有仇怨比蒙恬怎么样?跟长子有故旧情谊而深得信任比蒙恬怎么样?”李斯说:“这五方面我都比不上蒙恬，可是您为什么要这样苛求我呢?”赵高说:“我本来是一个宦官仆役，幸而能够凭着熟悉刑狱文书进入秦宫，管事二十多年，从来没有看到秦王罢免的丞相或功臣有封爵传到第二代的，最终都是被诛杀而死。皇帝有二十多个儿子，这都是您所了解的。长子刚强而又勇敢，对人信任，善于鼓励人，他登位一定任用蒙恬作丞相，您恐怕终究不能带着通侯的印信告老还乡，这是显而易见的。我奉命教授胡亥，让他学习法律已经好几年了，没有见过他有什么过失。他仁慈厚道，轻钱财而重贤士，心里很聪明，只是口头不善于言辞，竭尽礼仪尊敬贤士，秦朝的公子们没有比得上他的，可以作继承人。希望您考虑决定。”赵高软硬兼施，李斯最终听从了赵高。

于是李斯便参与策划政变，伪造始皇给丞相的诏书，立胡亥作太子。更改赐给长子扶苏的诏书，命令扶苏和蒙恬自杀。将诏书封好，加盖了皇帝的御印，派胡亥的门客捧着诏书到上郡交给扶苏。

使者到达上郡，扶苏拆开诏书看了，就哭着跑进里面的屋子要自杀。蒙恬忙劝止扶苏，说:“皇帝在外巡视，没有确定太子，派我率领三十万大军守边，公子担任监军，这是天下的重任。如今一个使者来，就自杀，怎能断定人不是假的?希望您再请示一下。经过再次请示，然后再自杀，也不算迟。”使者连连催促扶苏，扶苏为人忠厚，对蒙恬说:“父亲赐儿子死，还要请示什么！”就自杀了。蒙恬不肯死，使者就把他交给狱吏，囚禁在阳周。

使者回来报告，胡亥、李斯、赵高都非常高兴。回到咸阳，就给始皇发丧，太子胡亥继位作了二世皇帝。用赵高担任郎中令，经常在宫中侍奉二世，掌握了实权。《史记》