“康乾盛世”被认为是我国古代历史上最后一个盛世，而这一封建社会最后的辉煌之所以能够实现，除了得益于康熙、雍正、乾隆三位优秀的帝王外，还多亏了辅佐君王的大臣们。提到乾隆年间朝中重臣，或许很多人会想到和珅、纪晓岚、刘墉等，不过，有一个人的名字却很少被人提起，此人便是名将章佳·阿桂。尽管知名度远远不如和珅、纪晓岚等人，但阿桂却四次被绘像于紫光阁，且其中两次位列功臣第一，论起功勋可以说无人能够匹敌。

康熙五十六年（1717），阿桂生于“满洲八大姓”之一的章佳氏。据《清史稿》记载，阿桂原籍隶属于满洲正蓝旗，后来凭借自己的功勋改为了正白旗。身世显赫的阿桂可谓早早地赢在了起跑线上，他的父亲阿克敦于雍正年间官至两广总督兼广州将军，乾隆年间更是先后担任兵部尚书、礼部尚书、太子太保等职。

有一个如此位高权重的老爹，阿桂按理说即使游手好闲也能够一生享尽荣华富贵，但他偏偏聪敏且努力。乾隆三年（1738），二十出头的阿桂考中举人，随后不断得到提拔。然而，就在阿桂春风得意之时，变故却陡然而至。乾隆十三年（1747），阿桂被派往金川军营，没过多久经略讷亲、川陕总督张广泗先后因为作战不力获罪，而阿桂则被名将岳钟琪弹劾勾结张广泗、蒙蔽讷亲。

因为此事，阿桂被逮捕审问，所幸乾隆帝念及阿克敦年事已高但仅有这么一个儿子，才特意下旨将其赦免。象征性地被罢免了一段时间后，阿桂被封为江西按察使，后提拔为内阁学士。乾隆二十年（1755），乾隆帝发兵讨伐准噶尔，阿桂被派往乌里雅苏台负责管理“台站”，也就是传递消息的驿站。

在西北边境，阿桂展现出了自己在军事方面的才能，也由此升任参赞大臣、镶红旗蒙古副都统，被赏赐花翎。准噶尔刚刚平定，霍集占又在喀什噶尔发动了叛乱，于是乾隆二十四年（1759），阿桂被委派平定霍集占叛乱。凭借着出色的表现，阿桂成功平定西北，乾隆帝龙颜大悦，命他驻扎在伊犁安抚百姓。

针对当时的西北形势，阿桂上疏表示“守边以驻兵为先，驻兵以军食为要”，主张将阿克苏等地区的农民迁徙到伊犁进行屯田，保障粮食供应。在阿桂的治理下，西北一带呈现出前所未有的蓬勃发展局面，他本人也被加封为内大臣、工部尚书、镶蓝旗汉军都统。乾隆二十七年（1762），阿桂建设的安远、绥定二城已然是“兵居、民房次第立，一如内地，数千里行旅晏然”。

次年，阿桂奉命回京，担任军机大臣，还被赐予了在紫禁城中骑马的特权。乾隆二十九年（1764），金川土司郎卡扰边，阿桂以四川总督身份前去巡抚，没过多久便查清了郎卡的种种恶行及金川一带的地理山川形势。第二年，乾隆帝南巡，阿桂被留在京城处理政务。此后数年，阿桂频繁奔波于边境与京城，将自己的军政才能尽数施展。

乾隆三十年（1765），云贵总督刘藻、杨应琚接连因为征讨缅甸不力而被治罪，三年后，云贵总督明瑞兵败后更是直接自尽谢罪。为了彻底平定缅甸，傅恒请命出征，被乾隆帝任命为经略，而阿桂则作为副将军一同前往。先于大部队到达云南后，阿桂考察具体情况，提出军粮尚不充足，且应当先伐木造船，等各路部队集结完毕再发起进攻。

然而，被缅甸问题困扰多年，急于将其解决的乾隆帝却没有了耐心，他认为阿桂是畏惧敌军，于是罢免了其副将军之职，改为参赞大臣。九月，傅恒率领主力部队到达，于是清军分三路进攻缅甸，此次战役尽管清军占据优势，但副将军阿里衮染病去世，傅恒也不幸患病，于是乾隆帝在与缅甸议和后下诏班师，留阿桂善后。

乾隆三十五年（1770），缅甸非但不向朝廷进贡，还扣押了清朝派出的使者。勃然大怒的乾隆帝认为这是阿桂的失职，于是下旨罢免了其尚书、都统之职。次年，阿桂提出应当大举进攻缅甸，但乾隆帝不以为然，不但亲自下诏训斥，还剥夺了他其余官职。尽管因为缅甸事务屡遭打击，但阿桂很快回到了事业的正轨。

乾隆三十六年（1771），金川地区又爆发叛乱，朝廷派温福前去讨伐，而温福则带上了熟悉金川情况的阿桂一同出征。十二月，四川提督董天弼因作战不力被罢免，阿桂代理其职。熟悉金川地理的阿桂率军连战连捷，立下不少战功，也陆续恢复了参赞大臣、内大臣、副将军等官职。乾隆三十八年（1773），阿桂与温福共同进攻大金川，被授予礼部尚书之职，但由于温福战死，战局又趋于胶着。

不久之后，阿桂被封为定西将军，负责平定金川，经过两年的艰苦作战，他终于完成了任务。凭借此功，阿桂被封一等诚谋英勇公，且兼任协办大学士、吏部尚书、军机大臣等多个职位。等到他乾隆四十一年（1776）班师回朝，乾隆帝更是亲自前往京城城郊迎接。此后，阿桂曾两次前往甘肃平叛，又提出过镇压台湾林爽文起义的方略。

嘉庆二年（1797），阿桂于家中病逝，享年八十一岁。在人生的最后九年，他一直待在京城，还一度被任命为领班军机大臣，地位在和珅之上。值得一提的是，因为不齿和珅的种种行为，阿桂总是与其保持十余步的距离。乾隆帝在位期间，曾经四次在紫光阁绘制功臣画像，以纪念平定准噶尔、大小金川等重大事件。而阿桂不但四次都得以绘像，还两次位列功臣第一，可见其功勋之卓著、地位之崇高。相比之下，和珅尽管也颇受宠信，但功绩远远难以与之相提并论。