江充是赵国邯郸人氏，原名江齐，他有一个妹妹能歌善舞，吹拉弹唱无所不能，嫁给赵国太子刘丹并且很受宠爱。由于这层关系，江充攀上了赵王刘彭祖，并且成为赵王的座上客。

太子刘丹便疑心江充背叛自己并且向赵王揭发自己的私事，自此便与江充交恶。刘丹认为江充知道自己太多事情，便派人抓捕江充，江充得到消息提前逃跑了。太子刘丹一怒之下抓住了江充的父亲和兄弟姐妹，将其全部杀掉了。

江充这才变更姓名叫江充，逃跑到长安揭发刘丹与姐姐和赵王的妃子有奸情。汉武帝刘彻当时正在意图削弱各诸侯王国，便以此为由派兵包围赵王宫，抓捕太子刘丹并将其判处死刑。

赵王刘彭祖是汉武帝的亲兄弟，跪着跟汉武帝求情："江充是一个受追捕的小臣，耍弄奸诈盗取皇帝的威名报复刘丹，皇帝圣明将来其必然被下油锅。我愿意挑选赵国猛士从军抗击匈奴，以赎太子丹的罪过。"

汉武帝见赵王已经屈服，便释放了刘丹，但是废除了其太子之位。汉武帝在犬台宫召见江充，江充请求以便装见驾。江充便戴上鸟羽作缨的帽子，身着织丝禅衣，打扮的有点妇人气息的装扮，总之一身稀奇古怪地穿着来见汉武帝。汉武帝见其身材魁梧，装扮与众不同，便感叹道："燕赵大地果然有很多能人异士！"

汉武帝对江充很有好感，拉着他说了很长时间的话。江充上前主动向汉武帝请求出使匈奴。汉武帝当时已经与匈奴作战多年，所以对有胆量敢于出使匈奴的人很佩服。

汉武帝问他："你出使的话怎么应对？"

江充回到道："随机应变，见招拆招，不能提前预测。"

汉武帝认为江充很务实，便答应了其请求，还任命其为谒者。江充果然完好无损地回来了。汉武帝非常高兴，任命其为直指绣衣使者，专门负责抓捕关中的盗贼和监督长安城贵族的不法行为。

当时长安城很多贵戚骄奢淫逸行为不法，江充一一记录并且扣押了他们的马车，并命令他们到北营去集合参军抗击匈奴。

同时，江充请示汉武帝后告诉禁军：禁止这些犯罪的贵戚进宫。这些贵族子弟本来仗着是皇亲国戚还想向皇帝哭诉，发现宫门口都进不去，开始恐惧不已。他们托人向汉武帝请求：愿意交罚款赎罪。汉武帝严厉地申斥他们，然后允许他们赎罪。

最后，朝廷一下子收缴罚款上千万，而江充也得到汉武帝的另眼相待。