东晋十六国是中国古代最为混乱的时期之一，很多历史爱好者对东晋十六国都很无奈。东晋十六国历史难懂的原因除了局势诡异多变之外，很多政权的名字相同也很容易让人混乱，典型的例子就是“汉赵”、“前赵”和“后赵”。那么“汉赵”、“前赵”和“后赵”有什么区别呢？

永兴元年（304年）“八王之乱”后期，匈奴大汉刘渊在左国城（今山西省吕梁市离石区）称王。因为刘渊自诩为汉高祖刘邦的后人，所以刘渊称王定国号为“汉”，史称“汉国”。永嘉二年（308年），刘渊正式称帝。永嘉四年（310年），汉国开国皇帝、光文帝刘渊去世。

刘渊死后，其子刘聪经过短暂的内斗后继位。永嘉五年（311年），汉国攻占西晋都城洛阳，俘虏晋怀帝。建兴四年（316年），汉国攻占长安，俘虏晋愍帝，西晋灭亡。虽然灭亡了西晋，但东晋在南方建立，而北方的众多割据势力也反对汉国，历史进入东晋十六国。

汉昌元年（318年）刘聪病逝，长子刘粲继位，刘聪临终前任命国丈靳准、刘渊的从子刘曜、大将石勒为辅政大臣。然而刘粲却与靳准的女儿、皇太后靳氏（刘粲不是靳氏所生）乱伦，靳准也凭此挤掉了刘曜和石勒，成为控制朝政的第一权臣，靳准的野心也随之膨胀。

太兴元年（318年），靳准发动政变杀死了刘粲并对汉国都城平阳（今山西省临汾市）内的刘姓皇族展开大清洗，自立为“汉天王”。靳准的行为引起了刘曜和石勒的强烈不满，汉国爆发内战。在讨伐靳准的路上，身为汉国宗室的刘曜登基称帝，成为汉国的第五位皇帝。

刘曜称帝后封石勒为大将军，两人结成了讨伐靳准的联盟，最终平定了靳准之乱。靳准之乱 本平定后，石勒崛起为与刘曜分庭抗礼的割据势力，连平阳都被石勒控制。为了安抚石勒，刘曜封石勒为赵王、太宰、领大将军、加殊礼，如曹操辅汉，石勒则继续向刘曜称臣。

光初二年（319年），刘曜将国号从“汉”改为“赵”，后世便将刘渊建立的汉国称为“汉赵”。在改国号为“赵”的当年，刘曜与石勒决裂。不再向刘曜称臣的石勒自称大单于，定国号为“赵”。因为刘曜和石勒的国号都是“赵”，所以后世称刘曜政权为“前赵”，石勒政权为“后赵”。

综合来讲，“汉赵”和“前赵”都是匈奴刘姓家族为皇帝的同一王朝，“前赵”更偏向于指刘曜在位时期的“汉赵”政权。而“后赵”则是“汉赵”旧臣石勒建立的新王朝，后来与“前赵”长年交战并最终灭亡了“前赵”政权。