四月海棠花正艳，花蕾粉红似胭脂。每到春夏之交的四月份，河南省安阳市人民公园东门内侧的几株垂丝海棠繁花似锦，鲜花怒放，娇艳动人，吸引众多游客驻足观赏、拍照。

身边有许多人误认海棠是一种单一的花卉，其实，海棠是对一些植物总的俗称，在植物分类学方面，我们所看到的海棠分属于不同的科或属，有草本，也有木本，有灌木，也有乔木。我们通常所说的海棠，就是单指蔷薇科苹果属的植物，也包括蔷薇科木瓜属的木瓜海棠、贴梗海棠，甚至秋海棠科的秋海棠也被泛称为海棠。

海棠在我国有着悠久的栽培历史，海棠花，在一开始并不叫海棠。海棠这种称谓的出现在史料中是从唐朝开始的。李时珍《本草纲目》曰：“凡花木名海者，皆从海外来”，有人据此认为“海棠”是唐朝时期的外来物种，这个观点其实早在唐朝时就有。

根据植物史学家的考证，海棠这种植物最早出现在我国的先秦时期，但是那时并不叫海棠。关于海棠最早的古籍记载是《诗经·国风》“投我以木桃，报之以琼瑶”，诗经中提到的木桃、木瓜、木李，此桃、李不能吃。据考证就是指的木瓜海棠，在时候常常被作为送给亲朋好友的礼品。

历史上丝绸之路交往的繁荣鼎盛时期，是继隋而建立的强大的唐朝。唐太宗李世民击败了东突厥吐谷浑，臣服了漠南北。唐高宗李治又灭西突厥，设安西、北庭两都护府。大唐帝国疆域，东起朝鲜海滨，西至达昌水（阿姆河，一说底格里斯河），是当时世界第一发达强盛国家。

据《唐会典》记载，唐王朝曾与300多个国家和地区通使交往，每年取道丝绸之路前来长安这个世界最大都市的各国客人，数目皆以万计。唐代，东西方相互传入和移植的东西很多，医术、舞蹈、武学和一些著名动植物，都使双方增加了不少视野。

唐朝时期的经济文化发展水平都居世界前列，唐朝还通过丝绸之路对扩大外交往，与亚洲以至非洲、欧洲的一些国家，都有往来。汉代时人们将输入中原的物种冠以“胡”字，如胡麻、胡瓜、胡椒、胡萝卜等等；到了唐代，则通常冠以“海”字，如海棠、海石榴、海珠（波斯湾珍珠）等。

海棠是著名的观赏植物，人们习惯将西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠称为“海棠四品”。海棠花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”之称，在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，蕴含“玉棠富贵”的意境。中国古代将海棠、牡丹、梅花、兰花并称“春花四绝”，国艳海棠，国香兰花，国花牡丹，国魂梅花，其中海棠为四绝之首，它被叫作“人间富贵花”。（王建安 摄影）