光绪年间，孙中山从日本留学回国后，在拜贴上以弟自称，拜访湖广总督张之洞。张之洞比孙中山大29岁，位高爵显，见孙中山和他兄弟相称，十分恼火，便写一对联回绝。有一年，孙中山从日本留学回国，路过武昌总督府，想拜访湖广总督张之洞。当时张之洞身为朝廷大员，不是谁想见就能见的，即便官场大员也要先写个拜贴，让看门的递进去，事先通报一下。等张之洞看了拜贴，再决定是否接见。这时，孙中山就在拜贴上写道：“学者孙中山求见张之洞兄。”看门的也不知道孙中山是何许人也，就拿着拜贴送给张之洞。张之洞看了看拜帖，左思右想，也没有想出自己什么时候有一个弟弟名叫孙中山。便问看门的：“他是什么人？”

看门的回答说：“回禀大人，是一个书生。”张之洞一听，满脸不悦，暗想一个书生，竟敢和自己称兄道弟，实在是胆大妄为，传出去岂不有辱自己的身份。张之洞便提起笔，在拜帖上写道：“持三字帖，见一品官，白衣竟敢称兄弟？”“白衣”也就是指古代没有官爵的平民，张之洞此话，有讽刺孙中山是白衣的意思。就如《三国演义》中，董卓一听救自己的刘备、关羽、张飞竟是“白身”，随即表现出一脸鄙视、不屑的表情，其实是一个心理。看门的把拜贴又交给了孙中山，孙中山打开一看，明白张之洞的意思，但他也不示弱。又提笔在拜贴上写道：“行千里路，读万卷书，布衣亦可傲王侯。”写完，又叫看门的把拜贴传了进去，张之洞又打开—看，这次他“啊”了—声，连忙说：“请！”随即，张之洞在府门迎接了孙中山。这是关于孙中山在年轻时拜见张之洞的一个小故事，从这个小故事中可以看出两人都十分有才华，有智慧。然而官场老人瞧不上新人也是常事，张之洞儿时也曾遇到过类似的事。张之洞自幼聪慧，才思敏捷，五岁入家塾，读书十分用功，而且跟从名师丁诵先、韩超学习古籍、经典，所以小小年纪的他就已经饱读诗书，满腹经纶了。道光三十年，不满14岁的张之洞回原籍南皮县应县试，参加秀才考试。这一年，有不少书生都去赶考，但唯独张之洞年龄小。张之洞到考场后，主考官见他是个十几岁的毛孩子，有点瞧不起他，便指着张之洞说：“你这个孩子几岁啦？来这里胡闹什么？”

张之洞一听主考官说他是个“孩子”，很不高兴，抬头挺胸，掷地有声地说：“我是来应考的，不是来比年龄的！”考试官见小小的张之洞还挺有胆量，而且说话干脆，就想考考他。主考官问他：“既然是来应考的，那我先给你出个上联，你要是能对得上，我就准许你参加应考，要是对不上你就赶紧走人，这里不是孩子玩耍的地方！”张之洞一听主考官又说他是个“孩子”，脸一沉，怒气冲冲地说：“我对不上就自己离开，我要是对上了，请你不要小看别人！”主考官被张之洞说得也来了脾气，琢磨了一下，略带讽刺地说道：“南皮县童子十岁。”这句上联意思很明显，仍然是在嘲笑张之洞是个孩子。张之洞听后，不假思索地说：“北京城皇上万岁。”主考官脸色一惊，暗想这小娃娃不简单，既然出口成章，对得如此贴切。主考官内心佩服，生了好奇心，还想再考考张之洞，看看张之洞肚子里到底有多少墨水。

主考官又说：“小顽童内藏春色。”张之洞又随即答道：“老大人明察秋毫。”张之洞对答如流，主考官再也不敢小看这个孩子了，便让张之洞参加县试，张之洞果然不负众望，13岁那年，一举考中秀才，而且是第一名。到了27岁那年，又得中进士，走上仕途之路。张之洞自幼聪明，而且富有智慧，他用自己的智慧，在官场上打开一条晋升之道，博得咸丰、光绪、慈禧的信任和倚重，成为“晚清四大名臣”之一。而且他锐意改良，想力挽清王朝颓势，就连梁启超等人，对他都寄予极大的期望。《清史稿·张之洞传》说：张之洞是个清官，且又“爱才好客”，做了数十年的封疆大吏，到死，“家不增一亩。”就连孙中山都曾评论说：“张之洞是不言革命之大革命家。”而张之洞之所以能成为晚清重臣，正是因为他从小就爱学习，有大才学，大智慧，大谋略。