公元前87年的一天，年老体衰的汉武帝刘彻靠卧在龙床上，微眯着眼睛，注视着身旁低头尽心服侍的宠妃钩弋夫人，看着她那年轻美丽的脸庞，心里终于下了一个残忍决定。

此时的刘彻已经69岁，老态龙钟，即将走到人生尽头，他已经做了54年的大汉皇帝，经历了无数腥风血雨，将大汉王朝推向鼎盛。

此时钩弋夫人才25岁，为汉武帝生下了最小的儿子刘弗陵，备受宠爱。

刘彻微眯着眼招招手，钩弋夫人来到近前：爱妃啊，如果朕死了，你还愿意不愿意陪着朕啊？钩弋夫人梨花带雨，一脸悲戚：如果陛下去了，妾也不愿独活！

嗯，好，好啊，算朕没白疼你一回，你先下去等朕吧。钩弋夫人一时没反应过来，一脸愕然。刘彻挥挥手，长叹一口气，对身边人说：赐死吧。钩弋夫人如雷灌顶，拼命求饶，但刘彻丝毫没有留情，一代佳人就此香消玉损。

刘彻为什么要在临死前赐死钩弋夫人？难道只是简单地想和她在地下团聚？对于一个杀伐决断的帝王来说，显然不会这么简单。

晚年的汉武帝为到底立谁为继承人犹豫不决，当时太子刘琚因巫蛊之祸，被刘彻逼死，武帝皇子不多，选来选去，最终决定立他最小的儿子刘弗陵为太子，因为刘弗陵最像年少时的自己。

汉武帝年少继位时，就一直活在祖母窦太后的阴影下，窦太后死后，其母王太后又想把持朝政，安排外戚进入朝廷，对于一个有宏图大志的年轻皇帝来说，处处都是障碍。钩弋夫人是刘弗陵的生母，刘弗陵年幼继位，汉室“子少母壮”，钩弋夫人必将以太后之尊干预朝政，安排家人进入朝廷，外戚干政恐又将重蹈当年吕后的覆辙。为了江山稳固，钩弋夫人只能除掉，为刘弗陵扫清障碍，杜绝皇室危机。

500年后，入主中原的北魏王朝，再一次重拾这一残酷制度。北魏从建国开始，开国皇帝拓跋珪为避免前朝频繁出现的母后专权，外戚干政的现象，就效仿汉武帝杀钩弋夫人立其子的故事，实施所谓的“立子杀母”制：后妃产下的皇子一旦被册立为太子，其母都将被一律赐死。

但幼龄皇子仍需旁人抚育，因此皇子只能由乳母来看护，基于如此特殊的历史时期，北魏连续有两名女子，以皇子的乳母、卑微的宫人身份，荣登皇太后宝座。

惠太后窦氏。

窦氏的出身史书并未记载，由于她的丈夫因事获罪，和两个女儿一起入宫为奴。窦氏性格沉稳，喜怒不形于色，而且与人为善，根本不像个落魄之人，反而带有贵气，其德行周全，知礼节识进退，在宫中口碑极好，窦氏的名声连皇帝拓跋嗣都有耳闻，于是便命令她做太子拓跋焘的乳母。窦氏性格仁厚慈爱，视拓跋焘为己出，就像亲生的孩子一样疼爱，拓跋焘和窦氏情如亲生母子。公元423年，明元帝去世，拓跋焘即位，是为太武帝。太武帝即位后，为报答她的养育恩情，尊奉乳母窦氏为保太后，也就是保姆太后，这在历史上是头一遭。432年2月17日，太武帝又觉得对乳母还是不够好，又尊奉窦氏为皇太后，并封窦氏的弟弟为辽东王。至此，窦氏完成了从卑微的乳母到一国皇太后的华丽蜕变。

《魏书》评价窦太后：“操行纯备，进退以礼。“性仁慈，勤抚导。“太后训厘内外，甚有声称。

地位低下的人一旦有了权势就会张扬跋扈起来，可窦太后却没有。窦氏当上太后之后，依然保持她以前的仁慈善良，一点都不骄纵自傲。她生活朴素，不喜铺张，喜欢称赞别人的善行，宽容别人的过失。赢得了朝野的一片赞誉。

公元440年8月23日，窦氏在行宫去世，终年六十三岁。太武帝诏令天下哭吊三天，并赐谥号为“惠”。因窦氏既非先皇嫔妃，又非皇帝生母，因此，按照古代宗法礼仪，她不能入葬北魏皇陵。遵照窦太后生前的意愿，太武帝将她安葬在山西境内的崞山。

当初，窦太后曾登上崞山，对左右的人说：“我抚养皇帝，敬重神灵又热爱子民，一生没做过坏事。但我在先朝并没有位次，不能违背礼仪跟随进入皇陵，这座山上，可以安葬我。拓跋焘尊从了乳母的遗愿，在崞山建立窦氏的陵寝庙宇，树碑称颂功德。一个乳母、保姆能做到这个份上也是一个传奇了。

窦太后的经历在拓跋焘孙子的乳母常氏身上再一次上演。常氏是辽西人，她本是后燕太守常澄之女，因战乱进入北魏宫廷，太武帝拓跋焘命她哺育其孙拓跋濬。常氏对皇孙慈祥和顺，辛勤抚育年幼的拓跋濬，给予了亲生母亲般的温暖。

常氏有勇有谋，公元452年，宦官首领宗爱发动“正平事变”，谋杀太武帝拓跋焘，设计将众皇子与后妃陆续诛杀，企图偷天换日，攫取朝政大权。这位平时并不受人注意的宫廷保姆竟将皇孙藏匿起来，随后，又以皇孙作为号召，联络一批将领发动围剿，最终消灭宦官势力，为拓跋氏夺回了政权。

公元452年，拓跋濬继位，是为文成帝。十一月初九日，文成帝尊奉乳母常氏为保太后，次年，文成帝又尊奉常氏为皇太后。此后俨然以帝母的身份在宫廷内外发号施令。

得势后，她的家族也随之飞黄腾达，成为显赫一时的常氏外戚势力。兴光元年，宫女李氏生下儿子拓跋弘，受封为贵人。太安二年，文成帝立拓跋弘为皇太子，常氏下令依照北魏“子贵母死”制度，赐死了李氏。

常太后是北魏中期的重要历史人物，“正平事变”的平叛、文成帝的登基、文成帝元皇后李氏的处死、文明皇后冯氏的崛起，这些政坛事件都有她的参与或受她的主使。

460年四月初四日，常氏在寿安宫去世，文成帝诏令天下哭吊三日，并为常氏上谥号为“昭”。

文成帝遵照常氏的遗愿，将她安葬在广宁的磨笄山，并依照惠太后的旧例，另外建立陵寝庙宇，设置守卫陵园人户二百家，树立石碑颂扬功德。

北魏乳母能有如此高贵的地位，主要是因为他们虽然是鲜卑人，但非常汉化，特别尊崇汉家孝为先的文化。而"立子杀母"的残忍制度，虽然阻止了皇帝生母外戚的干政，却被乳母的外戚钻了空子，可谓是得不偿失。北魏后期，宣武帝元恪彻底废除了这一残忍制度，从此历史上也再也没有出现过保太后。

后世朝代宫廷还是出现了几个著名的乳母，比如集万千宠爱的明宪宗万贵妃。与魏忠贤狼狈为奸的明熹宗乳母奉圣夫人。康熙皇帝乳母孙氏住在江南，康熙六下江南有四次住在乳母孙氏家里，当自己家里一样，而孙氏的夫家因孙氏缘故出了四任江宁织造，盛极一时，孙氏的儿子曹寅正是红楼梦原著曹雪芹的祖父。