汉高祖刘邦登上皇位以后，马上立他的原配妻子吕雉为皇后，立长子刘盈为太子。

高祖虽然儿子众多，但他还是比较偏爱自己的爱妃戚夫人所生的赵王刘如意，而且在日常生活中常常表露出要改立刘如意为太子，废掉太子刘盈的意思。

但在朝堂之上每当高祖提出要改立太子之事，都会遭到老臣张良、萧何、周昌等人的激烈反对。尤其是御史大夫周昌在各种场合都会用自己的方式表现出对高祖改立太子计划的反对。

吕后也对于高祖的心思提心吊胆，就不断找机会拉拢周昌、张良等重臣想方设法阻止高祖的计划。张良给吕后出了一个主意就是请出高祖最尊重的世外高人，叫做东园公、绮里季、夏黄公和角里四位先生，号称“商山四皓”，来做太子的门客辅佐太子。

此时（公元前196年），正赶上淮南王英布谋反，病中的刘邦不愿听取了老臣们的建议派太子刘盈率军平叛，想要用赵王刘如意带病平叛，这样赵王立下军工就会有理由立为太子。但在吕后的苦苦哀求之下，高祖只得带病亲自出征，并很快剿灭叛军。

第二年，病重的刘邦在戚夫人的撺掇下又想改立刘如意为太子，但众臣强烈反对而且众人都说德高望重的“商山四皓”都愿意辅佐太子，足以说明太子仁厚、礼贤下士，将来会大有作为，打消了高祖的念头。从此以后，戚夫人陷入深深的悲伤和对将来的恐惧之中。

公元前195年四月刘邦病故以后，太子刘盈继位。吕后被尊为皇太后，开始大权独揽。因为原来饱受高祖欲换太子的精神折磨，吕后多次想下毒手杀害戚夫人和赵王刘如意，被仁慈宽厚的刘盈阻止。

被吕后打入大牢的戚夫人忍受不了苦痛的生活，并思念远在异地为王的儿子，便经常伤心的地哀歌：

子为王，

母为虏。

终日舂薄暮，

常与死为伍。

相隔三千里，当使谁告汝。

这事传到吕后耳朵里更加激怒了她，便择机毒死了刘如意，而且变本加厉地折磨戚夫人。

吕后派人砍断戚夫人的四肢，剜去她的双眼，熏聋她的耳朵，并给她喂下哑药，使她又聋、又瞎、又哑 把她装在瓷翁里，还给她取了个名字“人彘”。这种残忍的刑法恐怕旷古未有吧？

此所谓贪心不足蛇吞象，戚夫人仰仗高祖的宠爱，妄想把自己的儿子立为太子，自己将来就是皇太后，光耀门楣。如果此事成功，那吕后将来的下场也会很凄惨吧！

而吕后多年被换太子心事折磨，精神极度扭曲，一朝掌权便将愤恨一股脑发泄到戚夫人母子身上。

而吕后的儿子，汉惠帝刘盈就在母亲的重压之下郁闷、惊惧而病，于公元前188年郁闷而死，年仅二十四岁。