雄才大略，文治武功，成就堪比汉武帝的汉宣帝刘询，在公元前48年驾崩，继承皇位的是刘询和许皇后的儿子，太子刘奭（shi）。刘奭八岁时被立为太子，生母许皇后遭到霍氏一族的迫害惨死，刘奭也差点死在霍氏一族手里，汉宣帝除掉霍氏家族后，立王氏为皇后，王氏素来谨慎，又没有子嗣，于是汉宣帝把太子交给王皇后来抚养。

刘奭多才多艺，琴棋书画样样精通，技艺精湛令人叹为观止；师从儒生萧望之，对儒家思想情有独钟，可能是因为童年时的惨痛经历，造成了刘奭软弱的性格特点。

汉元帝继位

汉宣帝临终前，任命史高、萧望之和周堪为辅政大臣，辅佐刘奭，汉元帝刘奭继位后和自己的老师萧望之走得更近一些，萧望之看到了儒家仁政得以推行的希望，大力起用儒生，想要进行改革，汉元帝也很支持萧望之的做法，儒家思想的影响力与日俱增，这让身居高位的史高心理越来越不平衡，和萧望之产生了嫌隙，权力斗争也就此开始上演。

萧望之担心外戚放纵和宦官专权，向汉元帝建议：让宦官远离实权的位置，做好分内的事情，但是汉元帝刚刚即位，性情软弱，缺乏主见，不敢做出调整。萧望之提出的这一建议，却遭到当时掌权的宦官弘恭和石显等人的嫉恨，于是他们和史高以及外戚许家联手，一起对付萧望之，仅仅只用了两个回合，萧望之就被迫自杀。

大权旁落

萧望之饮鸩自杀，汉元帝非常震惊，痛哭流涕，责怪弘恭和石显等人害死自己的老师。但却没有惩治他们，只是口头责怪，事后依然对他们宠信如故。汉元帝在政治上短视而且低能，空有匡正国策的理想，缺乏战略眼光和政治谋略。汉元帝的软弱让宦官和外戚集团更加肆意妄为。

外戚、儒臣和宦官三种势力开始角逐，汉元帝将朝政全部委托给宦官石显处理，事无大小，都由他汇报决断。石显威权日盛，朝中事务基本都由他一人掌控，公卿以下都很畏惧他。

汉元帝之所以宠信宦官，是一种天真的想法，认为宦官没有家室，不会缔结“外党”。但这却是一种错觉，石显非常颇擅长“结党”，他不仅和宫廷内的太监结为“内党”，还勾结史、许两家外戚集团，同时拉拢那些见风使舵的儒臣，结为“外党”；内外呼应，兴风作浪，排除异己。

石显擅权期间，纲纪紊乱，吏治腐败。然而对于宦官危害国家，汉元帝始终未能领悟察觉。说白了，汉元帝太好糊弄，让石显玩弄于股掌之间。宦官石显的专权，实际上正是汉元帝纵容的结果。

昭君出塞

汉元帝时期，匈奴已经向汉王朝臣服，成为汉王朝的属国，呼韩邪单于曾三次到长安觐见汉元帝，并请求做皇帝的女婿，汉元帝把宫女王嫱许配给呼韩邪单于。王嫱就是王昭君，昭君虽然仪容雅丽，举止端庄，但在后宫的地位卑微，不受重视。长年累月不能得到皇帝的垂青，自然就产生了怨念，当呼韩邪单于向汉元帝求亲时，王昭君主动请行，自愿远嫁匈奴。

如果王昭君真的是一个美人，汉元帝又怎么会轻易放走昭君呢，其实在当时的后宫，要用画师把宫女的样貌画出来，给皇帝看，皇帝会选择貌美的女子；而宫女们大多都回流画师，把自己画得好看一些，王昭君偏偏性格执拗，不肯向画工行贿，画工就有意把王昭君的样貌画得丑陋一些，也因此让汉元帝选中了王昭君远嫁匈奴。

在送行时举行的欢送仪式上，汉元帝见到王昭君丰容靓妆，光彩照人，大为悔恨，很想把她留下，但天子不能失信，只好让她随呼韩邪单于出走塞外。

中年去世

汉元帝刘奭还是太子时，他最宠爱的姬妾司马氏不幸病逝，刘奭日夜思念亡妻，深信司马氏是被其他姬妾用巫蛊诅咒而死，王皇后就重新为刘奭选妃，刘奭本来对这些美女不感兴趣，但为了答谢王皇后的良苦用心，选择了王政君做自己的太子妃，不久后，王政君生下了儿子刘骜。刘奭继承皇位后一年，立刘骜为皇太子。

汉宣帝很喜欢刘骜这个皇孙，刘骜这个名字都是汉宣帝亲自起的，骜的意思就是骏马。年轻时候的刘骜非常喜欢读诗词歌赋，博学并且性格谨慎。随着生母王皇后的失宠，刘骜也开始整日沉湎于酒色。

汉成帝继位

汉元帝知道太子刘骜不学无术，沉湎酒色，有改立太子的想法，汉元帝卧病在床期间，只让宠妃傅昭仪和她的儿子刘康，在榻前侍奉，皇后王政君和太子刘骜却很难见到汉元帝。王政君和刘骜忧心忡忡，一筹莫展。关键时刻，外戚集团的史丹借着贴身宠臣的身份，可以进到汉元帝寝宫探病，他趁汉元帝一个人的时候，伏在汉元帝床前声泪俱下地为太子刘骜求情。汉元帝心肠很软，优柔寡断，见到史丹泣不成声，大为感动，长长叹了一口气，表示不会废黜太子。史丹听后心里有底，汉元帝接着说：“我的病恐怕不会有好转的可能，希望你好好辅佐皇太子，不要辜负我的重托！”刘骜皇太子的地位这才稳定下来。

公元前33年五月，汉元帝刘奭驾崩。终年42岁。同年六月，皇太子刘骜继承皇位，史称汉成帝。刘骜的母亲王政君被尊为皇太后，从此外戚王氏家族登上了西汉的政治舞台，为后来的王莽簒国埋下了伏笔。

王氏专权

汉成帝登基后，外戚王氏家族成了他最主要的政治力量，而当时外戚许氏家族和宦官势力不断坐大，汉成帝想用王氏家族来制衡这些势力集团，首先就是打击宦官石显，把石显调离实权岗位，远离政治权力核心，随后石显被丞相匡衡等人弹劾过去的罪状，汉成帝罢免了石显所有的官职，逐出长安，返回家乡，在返乡途中猝死。石显的手下及其党羽也都被免职。

之后又利用王氏家族的力量，排挤许氏家族，迫使许嘉隐退。汉元帝时期所有的外戚集团全部被免职，逐出长安。至此，太后王政君的哥哥王凤专权，朝野上下也没有能和王氏家族抗衡的政治力量。王凤当时官拜大司马，后来大司马职位分别由王凤的三个弟弟继任，最后一直传到王凤的儿子，王皇后的侄子，王莽手中。

汉成帝本想利用王氏家族达到制衡几大势力集团，结果王氏家族一家独大，权倾朝野。而汉成帝全部的心思都放在自己沉迷酒色的享乐生活中，无心过问政事。

赵氏姐妹

汉成帝宠爱的姬妾很多，也生下了很多孩子，但这些孩子都先后夭折。汉成帝的一位宠妃赵飞燕，向汉成帝揭发，是有人用巫蛊诅咒，导致孩子夭折，实际上，赵飞燕的揭发，矛头直指汉成帝的结发妻子，许皇后。经过一番策划和调查，汉成帝赐死了许皇后。赵飞燕成了汉成帝新的宠妃，并立赵飞燕为皇后。

赵飞燕有个妹妹叫赵合德，赵飞燕失宠后，汉成帝独宠赵合德，姐妹俩情真意切，互相之间也不介意，但两人都没有子嗣。为了能够得到汉成帝的独宠，赵飞燕姐妹把所有怀上皇帝孩子的嫔妃和宫女全部谋害，赵氏姐妹迫害后宫，导致汉成帝最终绝后，皇位的继承又成了一个难题。

立太子的事情被群臣反复提醒之后，汉成帝决定，册封自己同父异母的弟弟，定陶恭王刘康的儿子刘欣为皇太子。

汉成帝中风驾崩

公元前7年，汉成帝刘骜早上醒来正在穿衣服，突然身体僵直，中风倒地，动弹不得。酒色侵骨的汉成帝在赵合德的怀抱中中风猝死死，王太后质问皇帝起居发病的情况，赵合德畏罪自杀。

汉成帝在位25年，中风猝死，享年45岁。

汉元帝和汉成帝的这个时期，因为汉武帝和汉宣帝的长年征战，加封了很多有军功的列侯，列侯的家人也都成了当地的豪强，他们肆意吞并土地，让百姓无田可种，国家无税可收，豪强日益坐大，国力日益衰弱，地主阶级和工农阶级的矛盾变成了当时社会最主要的矛盾，而这个矛盾也足以推翻大汉王朝。

只可以汉元帝和汉成帝在政治上的不作为，也就从侧面默许了豪强侵占土地的行为，在这样恶性循环的局势下，汉哀帝刘欣继位。

汉哀帝继位

公元前7年，汉成帝刘骜中风驾崩，太子刘欣继位，史称汉哀帝。尊王政君为太皇太后，赵飞燕为皇太后，太皇太后又下诏尊刘欣父亲定陶恭王刘康为恭皇，刘欣的祖母傅氏被尊为恭皇太后，母亲丁姬被尊为恭皇后。

汉哀帝刘欣因为是诸侯王出身，在朝中没有任何政治依靠，时任大司马的王莽得罪了傅太后，被迫辞去大司马职位，刘欣的母亲以及祖母的丁傅两家外戚子弟上任掌权。刘欣同时又非常宠信董贤，并任命董贤为丞相。

汉哀帝在位期间，肃清了朝野中的一些乱象，恢复了三公体制，并将三公的官职名称做出了更改：丞相改为大司徒，御史大夫改为大司空，把大司马的地位提升，位列三公之首。分别由董贤担任大司马、孔光担任大司徒、彭宣担任大司空。

并下令限制了诸侯王家仆的人数，诸侯王的奴婢不得超过二百人，列侯和公主不得超过一百人、普通官吏不得超过三十人；商人不得占有土地，不得为官；违反者一律没收全部财产充公。这一诏令限制了诸侯王和官僚以及商人的权势，但也遭到朝中大臣一致的反对。最终也成了一纸空文。

公元前1年七月，在位仅六年的汉哀帝刘欣英年早逝，年仅二十五岁

将近50年的时间，大汉王朝经历了三位碌碌无为的皇帝，迎来了西汉最重要的转折点--王莽篡汉。下一篇一起聊一聊，王莽篡汉的故事。