北魏时期，司马楚之投靠拓跋焘后，就开始为北魏开疆拓土。当时，北魏面临的敌对势力不仅包括专门针对晋王室的刘宋政权，还包括北方的柔然。司马楚之打仗很有一套，后来，拓跋焘征伐柔然的时候，就交给了司马楚之一项重要的任务，押运粮草，打仗讲究兵马未动粮草先行，这说明责任重大。如果他失了粮草，拓跋焘的大军也必败无疑。

而柔然也不是吃素的。当他们知道司马楚之押运着粮草出发的时候，他们的侦察队就盯上了司马楚之的部队，司马楚之和柔然之间的斗智正式拉开了序幕。当时驴是司马楚之军队运粮的主要动力。毕竟，好马是用来打仗的，驴也是运粮的好选择。然而，运粮的过程中，其中一匹驴子遭遇了不幸。发生什么事了？这只驴子失去了一只耳朵。

在战争中，士兵随时都可能死亡，他们的身体部位受损是非常正常的。所以驴子失去一只耳朵没什么大不了的。在许多人的眼里，情况就是这样，但司马楚之听到这件事后感到不正常，立即去检查了一下。结果，他发现驴的耳朵是被一把锋利的武器割掉的，于是就询问运粮的士兵是否知道是谁干的，但士兵们异口同声地回答说他们不知道。

事情到了这里，按照我们的想法，要么追捕“真正的凶手”要么就不了了之，但是司马楚之做出了一个让所有人都感到惊讶的决定——就地筑城。建造城墙需要许多材料，如石头、木头、石灰、稻草等。但是这支运粮的部队又怎么会有这些东西呢，不过司马楚之不慌，因为他决定用柳条和泥土筑城。

士兵们从心底认为这种城建的根本没有用，因为没有石灰和原木建造出来的城墙根本抵御不了敌人的攻击。司马楚之没有解释。在士兵筑墙的过程中，他还命令一些人一直往墙上泼水。而在第二天，柔然的骑兵就杀到了，不过面对司马楚之建造的城却退却了，这是为何呢？这是因为当时正值寒冬，司马楚之用柳条和泥土建造的城墙上面覆盖着厚厚的冰。

《北史》记录：即使军人伐柳为城，水灌之令冻，城立而贼至。冰峻城固，不可攻逼，贼乃走散。

这是因为少了的驴耳朵是被利器割掉的，而运粮的士兵又没人见到这只驴耳朵是被何人割掉的。这只能说明有人偷偷割下了驴的耳朵，谁会这么做？当然是柔然的侦察队在士兵们晚上休息时割下了驴耳朵，向柔然军队报告了情况。割驴耳是一个有说服力的信物，当柔然的敌人看到这个信物时，自然会组织偷袭，吞掉这支运粮部队，从而增加击败拓跋焘大军的可能性。

他们只是没有想到司马楚之如此聪明，他只用一只驴子的耳朵就断定了他们的袭击计划，他们也没有想到司马楚之会就地利用天气建造一座坚不可摧的冰墙。