首播的剧情中，开篇即呈现两军交战的场景，万马奔腾，阵势恢弘。《山河月明》总导演高希希曾执导过《三国》《楚汉传奇》《大决战》等剧，对拍摄历史、战争题材的作品驾轻就熟。该剧还邀请了一批历史专家坐镇，在“大事不虚，小事不拘”的原则下进行影视艺术创作。

大明开国皇帝朱元璋的第四子燕王朱棣少年时代追随元帅徐达，喋血沙场，历经战阵，终于成长为合格的军事统帅。期间经过朝堂之争与宫闱之变的历练与洗礼，朱棣渐渐成长为成熟的政治家，在妻族和追随者的支持下，他驻节北平，誓为大明守卫北疆。太祖驾崩后，继位的建文皇帝朱允炆在母族及齐泰等人的蛊惑下下诏削藩，将屠刀对准了朱氏皇族，湘王朱柏不堪受辱，举火自焚。盛怒之下的朱棣终于放下了心中的犹疑，举起奉天靖难的旗帜，以微弱的兵力与拥有整个帝国全部资源的建文一党展开了一场战争，于建文四年六月十三(1402年7月13日)攻下帝都应天(今江苏南京)。登上帝位，改元永乐。朱棣在位二十二年，期间挥军收复安南故土、七下西洋、五伐漠北、修治大典、迁都北平，并立下了“天子守国门，君王死社稷”的大明祖训，创造了煊赫一时的“永乐盛世”。

在严肃叙述历史的剧情下，该剧还塑造了一个个鲜活生动、性格饱满的角色形象：在朝堂上威严的朱元璋，在生活中他常常自称“老子”，甚至会被马皇后掀桌子“斥责”，反差极大却让人觉得真实合理；成毅在山河月明中扮演少年朱棣，为了不娶徐妙云竟然跑道岳丈身边去当兵！从小性格顽劣的朱棣，历经沙场和朝代更迭后蜕变成长，愈发成熟。该剧在对小人物的性格诠释上，也不吝啬笔墨，张玉的侠肝义胆、齐王妃的坚韧不屈、朱能的拼搏精神等，都在剧中体现得淋漓尽致。