在国民党军诸多将领之中，廖耀湘的资历是最浅的，因为他是黄埔六期毕业。

事实上就在廖耀湘被提拔为第九兵团司令的时候，他的诸多学长，仍然还在军长甚至是师长的职务上，更为关键的是，按照国民党军之中职务军衔与铨叙军衔的划分来看，廖耀湘的铨叙军衔只是骑兵上校，直至1948年廖耀湘的军衔才被提拔为少将，这当中的差距可以说是一目了然。

廖耀湘的出身虽然算不上大富大贵，但也应该算个书香世家，按照正统的教育来看，廖耀湘后来等于说是“投笔从戎”，1925年中学毕业的廖耀湘南下广州投考黄埔军校，由于家里拼尽家产也未能凑足学费，因此廖耀湘错过了黄埔五期的招生，只能滞留长沙，在赵恒锡的部队中当兵，直至1926年才考入黄埔军校第六期骑兵科。

很多人都以为黄埔生毕业，自然是越靠前越好，这样也能混个资历，实际上黄埔初期的教育是非常粗的，由于没有足够的办学经验，加上战争等因素，早期的黄埔毕业生几乎算是是一边打仗一边学习，其中黄埔一期毕业生，满打满算只学了7个月，1924年3月24日入学，11月毕业，其中10月还经历了评定商团叛乱作战，就连毕业典礼，也是在第二年6月补办的。

相比之下，黄埔学生越往后，其教育规范也越来越严格，后来逐渐规范以后，学习时间也逐渐增加，直至黄埔六期毕业生，而廖耀湘1926年考入黄埔军校以后，直至1929年才毕业（因蒋介石发动四一二反革命政变，事实上我军之中不少黄埔六期生未能顺利毕业），并在第二年5月参加了公派留学的考试，这学习的时间有多长可想而知。

比较值得一提的是，黄埔还被蒋介石停办过一段时间，直至1933年重办，而第八期的学员学制上普遍增加至3年，后来因为抗战原因才缩短。由此可见，廖耀湘本身是经历过系统的军事教育的，这一经历为他加分不少，更为艰难的是，廖耀湘在1930年5月参加了留学考试，名列三甲，因此有幸前往法国圣西尔军校学习。

据说因为个子太矮的关系，廖耀湘一度被刷下来，后来强闯蒋介石办公室，因此博得了蒋介石好感，因此特批他前往法国留学。

实际上也可以看出，留学法国在当时并不算是一个比较突出的条件，毕竟廖耀湘本人也只是名列前茅，和他一起的也有不少，可最终脱颖而出的只有廖耀湘一个人，可见想要成就大事，除了个人能力出众外，还需要在恰当的时机，把我机会才行。

抗战时期廖耀湘仅任中校营长，后来又调任中校参谋，基本上不显山不漏水，后来参与南京保卫战，日军进城时被困在城中，几经挫折才脱险，出来以后即着手写下“南京战役之经验及国军今后建军应有之改进”，被蒋介石破格提拔为第200师少将参谋长。

第200师前身是国民革命军事委员会下属的战车营，在全面抗战爆发之前，该部与交通兵第2团装甲汽车队改编为装甲兵团，并在1938年扩编为200师，全师5个团2万多人，是中国第一支机械化部队，可以这样说廖耀湘当时这份报告，正好送对了时间，也是廖耀湘后来被破格提拔的主要原因之一。

由于该部格外受到重视，因此具有留学经历的廖耀湘，基本上升迁很快，第5军200师后来被单独划出组建新编11军（后改为第5军）以后，廖耀湘任新编第22师副师长，师长为邱清泉。1939年桂南会战后任22师师长，由于职务升迁太快，因此廖耀湘铨叙军衔始终跟不上职务变化，也就有了后来任第九兵团司令时，廖耀湘职务军衔为中将，而铨叙军衔仅是骑兵上校的落差。