明清两朝，被判死刑的犯人照例要在秋后问斩，地点多在菜市口。清代对死刑犯的审核是十分严格的，要经过“三审三决”（地方督抚、刑部、朝审），最后由皇帝御笔勾决后方能问斩。

这里以清代为例，来仔细讲一讲菜市口行刑的基本流程和一些比较冷门的知识。

被判斩首的死刑犯都是统一从刑部大牢中押解到菜市口问斩的，集中在同一天行刑。实际上，清代每年被皇帝勾决的犯人并不多，一般也就几个到二三十个，比如康熙皇帝比较仁慈，每年勾决的犯人平均下来不到10个。

行刑的当天，步军统领衙门要派出马步军数百人，围严了法场，监斩官员是刑部或大理寺的司官，在菜市口东北角会搭起一座土台，三面用大油布围着。按规矩，行刑之日，监斩官员要供上阎王爷的神龛，摆上香炉祭品，这是自古以来的规矩，表明斩首犯人要选择吉利的日子。

刑场的中间，埋着十个粗大的树墩，为何是十个呢？这代表着阴曹地府的十殿阎罗，行刑时犯人就将头放在上面，只等刽子手一刀落下。不过奇怪的是，这十个树墩都是给男犯人准备的，至于女犯则在不远的西南方向，也同样有几个不大的树墩，而这些树墩，在平日里竟是商贩卖肉剁排骨和杀鸡宰鱼的地方。

清代斩首犯人为何要选在菜市口呢？因为这个地方尤为豁亮，是个三岔路口，随着年积月累，附近的小贩日渐繁多，刑部只要在此张贴行刑告示，周围的商铺便会挤满了人等着看热闹。不用说，朝廷的用意就是想借用这个地方，来宣示法律的威严。

古人做事向来都有成例，斩首犯人同样也是如此。行刑前，一定要让犯人吃饱喝足，即便是成了鬼，也不会是饿死鬼，一旦“饿死鬼”多了，世道就会变乱，若再无人祭奠或送钱的孤魂野鬼，那将危害人间与江山社稷。

人犯进入法场受刑前，即正午之前，计算时辰的监斩差役就会不停地喊着：

“午时未到，吃饱吃好，阳世有来生，阴世转阳早。”

喊声一过，马上就有刑部常年雇佣的饭馆伙计们，端着酒坛、炖肉，挨个给犯人倒酒上肉。

犯人也都知道这个规矩，这是他们在阳间最后一段饭，因此也不会反抗，规规矩矩吃完这顿断头饭。喝完最后一口酒后，犯人们将酒碗摔得粉碎，照例也会来上一句

“十八年后又是一条好汉”

、

“不枉此一生，雁过也留声”

一类的话。据说，这都是刑部大牢牢头们叮嘱的，只要这样喊，才能走得安生，也能转世投胎为人。

午时三刻时辰一到，刽子手拿着鬼头大刀砍下，只一刀便人头分离。清代的刽子手是个神秘的行业，民间都说他们和阎王爷是朋友，因为只有他们家里供着阎王爷。从事这一行当的，大多是汉人，旗人是不被法律允许的。

刽子手不是朝廷的正式编制，一年到头就营业一天，虽然也有家属送点银两，但基本上不够开支。不过他们与刑部的常有来往，所以平日里也做些生意，大多是保镖一类的事，但雇主一般都不知道他们的真实身份。

在很多影视作品中，经常提及一个词汇——斩首弃市。从字面意思理解，应该是行刑过后犯人的尸体被抛弃在菜市口。事实上并非如此，明朝时常有将人犯暴尸的习俗，但是清朝除了对那些钦犯毫不客气外，仍会留全尸给家属。

每次行刑后，差役们会雇专人，将犯人的脑袋重新缝合在尸身上，让死者落个全尸，这些人被称为“还魂爷”，专门做抬尸、运尸与埋尸的生意。

作为家属为了掩埋尸首，都要花上一笔银子，如果是穷苦人家则要卖儿卖女，或者是卖身为奴，以换得亲人入土为安。如果犯人要是没有家属，那么菜市口周围的商贩们就会集资出钱，找人将其埋到乱坟岗。

弃市还有另外一个说法，就是行刑这一天，在菜市口贩卖的菜果，卖不完绝不能再带回家，就算赔本赚吆喝，也一定要抛弃在这里，用来接济乞丐或穷人。

当然，明清两朝斩决犯人也不一定都在菜市口，对于那些起兵造反的首领，或是进犯边疆的外来侵略者，凡是每次得胜回朝时，都会举行一个献俘仪式，然后在午门处决犯人。