左宗棠一生尊崇封建儒学思想，极力主张“兴教劝学”，以振兴传统的封建教育为己任。与此同时，他也能够正视西学东渐的影响，顺应世界发展潮流，学习西方科学技术，培养新式人才。

1重视传统儒学思想左宗棠入仕前在江西渌江书院任教时，就十分重视传统儒学伦理思想。以传统八股文为依据，制定了一系列的学校管理制度，希望通过传统的儒学道德思想来教化学生。他入仕后仍然十分注重传统儒学伦理思想。他要求帐下所有士兵都要学习儒家传统伦理道德思想，用封建道德思想教育军队，给士兵灌输爱国主义思想。左宗棠也严于律己，镇压太平天国运动期间，他在行军作战之余还不忘熟读理学名著。他研习集传统儒学思想大成的《四书》，从书中学到许多理学思想，并将这些思想运用到治理军队中。

左宗棠认为劝导民众学习是兴办教育的目的所在，即采取措施勉励民众读书学习，以达到“兴民”的目的。左宗棠在福建开办正谊书院，重新校准刊刻儒家典籍数卷，规定儒学著述为书院教材，亲自为学生授课。他竭力劝导民众学习，以振兴教育和维护清朝封建统治为己任。2创设学堂，刊刻书籍早在左宗棠督师平凉时，就在当地创建了一处义学学堂，规定教师工资一月2两银子。这是左宗棠在甘陕地区创办义学的先声.他在甘肃陕西等地恢复和新建“义学”，以《小学》作为教材，给“入塾童子”灌输传统儒学思想。

在左宗棠任陕、甘总督的10多年间，左宗棠就创设各级各类义学学堂330余所，其间不乏专为回民创设的义学学堂。左宗棠认为要增强回民对国家的认同感，就必须加强回民与汉族的沟通，让回民了解汉族文化，而汉文是回民了解汉族文化的基本途径。为此，他在兰州专门创设专供回民学习的义学学堂。仅1872-1880年间，左宗棠在甘肃地区新建书院16座，重设19座，使得闭塞已久的甘肃地区在教育方面向前迈进一大步。在新疆地区广设私塾。新疆地处偏远地区，学校数量较少，且大部分教育机构都是为汉、满子弟及贵族服务的，民众整体素质普遍不高。乾隆时期，清政府为大力开发新疆，在伊犁、迪化等各地设立义塾，派遣老师进行教习。但求学者大都是汉满贵族子弟，没能在新疆地区大范围普及。更遗憾的是，为数不多的义学学校也在收复新疆的战争中被破坏。

同治、光绪年间，为发展文化教育事业，清政府命人在全国各地设立官书局，编撰校对、刊印刻录书籍。其中大多数书局都由以左宗棠为首的湘军洋务派创办。甘陕地区本就偏远，多年战乱下，官私藏书在战火中损毁十分惨重，书院荒废，书籍资源枯竭，民间虽有仅存的俗本，但也是错误颇多，贻误学子。新疆土地广袤，但是农产品产量偏低，为此左宗棠刊刻相关农业书籍，如《棉书》、《种棉十要》等，为新疆农业生产提供技术指导，传播推广了内地先进的农业科学技术经验，促进西北农业的发展。3引进西学，培育人才19世纪70年代，随着民众需求的变化，洋务运动的重心也从创办军事工业转到了创办民用工业。对技术和管理人才的要求越来越高。左宗棠认识到了培育新式技术人才的重要性，因此他萌生了开设“西艺”课程的理念，力主引进真才实学的洋教师，为中国培育新式人才。

因此，经左宗棠的多次上奏，1866年，福州船政局诞生。但由于中国缺乏新式人才，船政局的管理人才乃至工人都是洋人，船政局的发展严重受限。为了摆脱外国控制，左宗棠创办了福州船政学堂，培育中国自己的人才。船政学堂最先只开设了造船、驾驶专业。1867年，又增设了绘图专业，以培养绘制传图的专业人才。1868年又开设了算术、几何、天文和英语法语等专业，培育近代翻译人才。任甘陕总督期间，左宗棠在西北地区大力推行洋务运动，兴办洋务企业。他在西北地区创立洋务企业的同时设立学校，把校厂结合的方法应用到西北地区。在西北地区设立制造总局，各地开设分局，聘请当地所需要的技术人才，到西北学堂任教，传播先进科学技术和知识。雇佣外国管理人才，担任经理、翻译、教习等职务。学堂学生经指导逐步转变观念，掌握新技术，成为新式人才。

船政局在引入国外技术雇佣洋人时需签订合同，教师必须在五年内教会学生造船、驾驶之术。左宗棠顺应了时代发展潮流，满足了当时社会和人民迫切要求引入西方科技人才和培育本国人才的愿望。左宗棠在那个时代就已经认识到学习西方技术的目的是为了精进中国人的技术，给中国培育人才，这是十分具有远见卓识的。4设置艺科，派遣留学科举制度自隋唐开始实行，直至清末废科举，在中国存续了一千三百多年，传统观念认为只有科举考试才是入仕的正确途径，其他途径都是不可取的。因此新式学堂所培养出来的“艺科”学生常常被通过科举考试的学生看不起，1884年，左宗棠奏请开设艺科，将各门“西艺”学科作为科举考试科目。他建议从科举名额中取录艺事名额两三名，用于选取各门类人才。左宗棠这一主张得到了湖湘洋务派的支持，却遭到守旧派的强烈反对。

左宗棠设置艺学学科，一方面，能够为国家培育出各类人才，适应近代化需要。另一方面，能够拓宽学子的入仕途径，改变原有的单一人才选拔模式，在一定程度上冲击了“科举是唯一入仕途径”的错误观念。左宗棠在19世纪60年代就能够认识到“学造”的重要性，提出要学习外国语言，把西方的语言文字列入学科范畴，福州船政学堂成立于1866年12月11日，是中国近代第一所为培养造船与驾驶轮船人员而创立的学堂，名为“求是”，是左宗棠经世致用思想的反映。早在制定《船政章程》时，左宗棠就指出：开设学堂，要挑选天资聪颖、有文化底蕴的当地孩童入局学习，他们不仅要学习外国语言文学，还要学习绘画、数学。早在拟定建立艺局时，左宗棠就制定了《艺局章程》，主要对学制规则、管理体制、规章制度、培养目标和学生待遇等方面作了详细规定。

学制包含学习期限和考试制度两个方面。在学习期限方面，学制规定学生学习年限为五年，期间不得请假，不得在中途更换学习科目。为了检验学生的学习成效，学堂设立了严格的考核制度。规定：“自入学之日开始算起，每三个月举行一场考试，由教习洋员评定考试成绩，并对成绩进行等级划分。记一等的人，奖励洋银圆十圆；记二等的人不赏不罚；记三等的人记过一次。两次连考三等的学生，对其进行责备诫导。三次连考三等的人，逐出学堂。三次连考一等的学生，在原有奖赏的基础上，加赏衣料，以示鼓励。”这种根据考试成绩决定奖励的措施，对于鼓励学生的学习是很奏效的。

1877年，福州船政学堂派出了第一批留学生赴英国学习，总计35人。他们在当时英国最优秀的海军学院——格林尼茨皇家海军学院学习驾驶、造船技术，学校允许他们在学习之余到海军军舰军舰参观。1881年至1886年的五年间，福州船政学堂先后派出了四批留学生，这些留学生学成归国后，部分选择留在船政学堂任教，传道解惑，将自己在外国的所学所见所闻传播给学生，受到广泛好评。