建安五年正月，董承反曹事发，即著名的衣带诏事件。这事儿是不是皇帝授权，难说。但董承想干掉曹操却是真的。董承并非大汉忠臣，他与曹操只是权力分配上的矛盾。当初，他引曹操来是因为受白波军韩暹的欺负，找曹操当外援。曹操来了，确实将韩暹赶跑了。但董承也没嘚瑟多久，很快，他也靠边站了。

董承联络种辑、吴子兰、王子服密谋反曹，董承的女儿董贵人也参与其中，这事可能与皇帝有关，曹操来了之后，皇帝也成摆设，大权旁落谁会甘心。据说，刘备也参与了。事发后，曹操血腥镇压，董承、种辑、吴子兰、王子服包括已有身孕的董贵人都被杀害。皇帝，曹操不敢动。刘备，嗅觉敏感提前转移。袁绍马上就要打过来。而政治中心许县又出事，看似老实的皇帝其实也不甘心任人摆布。而刘备听说后到徐州，很快便聚众数万。

刘备的能力，曹操是知道的，给点阳光就能灿烂。正月这个年，曹操肯定没过好。本应是万家团聚的时刻，曹操却不得不带队出征，之前刚派出一拨人，长史刘岱、中郎将王忠带兵去打刘备，但很快被刘备打回来。刘备还放话，就你们这种水平的再来一百个也没用。要是曹公来还有的打，曹公确实来了。

曹操知道必须自己去了，还必须快去快回，只有发挥强项闪击战了。不是他愿意玩奔袭，而是不快不行。趁刘备的队伍刚成形，还好打。一旦让刘备在徐州站住脚，到时真的跟袁绍来个南北夹击，把他变成肉夹馍，他就彻底完了。刘备这次特别自信，他知道袁绍已经大举压上。曹操这会儿只能顶在北边，抽不出工夫来徐州。可是，刘备忘了，曹操心中你最重。袁绍是排在刘备后面的。

刘备自己顶在小沛，而派二弟关羽驻守下邳。若干年后，刘备回想起来肯定会后悔当年的这个安排。如果守在小沛的是关羽，待在下邳的是他，那么，官渡之战的结果很可能改写，甚至中国历史都会被改写。此时已经是建安五年正月，如果刘备能在徐州顶住三个月，二月便发起进攻的袁绍便会全力压上，曹操只能分兵两线作战，撑到最后很可能两面都守不住，获胜的就是袁绍和刘备。

可惜，历史不存在如果。当斥候报告刘备，曹操大军就在附近时，刘备顿时周身血液凝固，他不敢相信。刘备亲自带着少量骑兵外出侦察，看到了他最不想看到的旗帜。因为对方来得太快，他来不及回城，直接就奔河北去了。这时候，关羽还守在下邳。很快，曹操大军围城，关羽也顶不住了，只好被迫投降。

曹操解决徐州迅速回师，分兵派将迎战袁绍。针对袁绍人多势众，来势汹汹，曹操采取“以逸待劳、后发制人”的战略，将决战地选在更靠近自己大本营的官渡。袁绍兵多，曹操兵少。千里黄河，袁军处处可渡。曹操如分兵把口，防不胜防。况且本就兵力不足，过度分散兵力，只会被敌人各个击破，沿河防守是下策。

曹操在黄河防线上只象征性派出警戒部队，而把主抵抗线设在官渡。官渡距黄河有二百里，距曹操的大本营许县远近适宜。这里地势起伏，沟壑纵横，不利于袁军骑兵作战，而且这里还有天然屏障官渡水，官渡水水流缓慢、泥沙淤积，不论是徒步还是坐船，这里都不是理想的地点。官渡水与阴沟水、莆田泽在官渡东西各形成一个河流密布的水网地带，宽度只有几十里的官渡成为东西数百里之内进入许县的唯一通道，曹操在此地张开罗网，严阵以待。

二月，袁军发起全面进攻。袁绍亲自带兵攻打守在延津渡口的于禁部，与此同时，淳于琼、颜良进攻驻守白马的东郡太守刘延部。袁绍是想等曹操在南线陷入胶着，来不及抽身，然后再打。袁绍必须给曹操留足去徐州的时间，给他打刘备的时间，让他拔不开腿再出手，但他想不到曹操去得那么快，刘备败得那么快。刘备哪怕能拖住曹操两个月，袁绍都可能确立胜局。其实，刘备才是袁曹官渡之战的最大决定因素。

刘备远走河北。袁绍只能选择正面跟曹操死磕了。官渡地处鸿沟上游，是汴水的起点。荀彧写信给曹操，认为扼守住官渡就能掐住袁绍的咽喉，给予致命一击。官渡在汉末三国是许县北面门户，重要渡口，也是许县的屏障。曹操放弃黄河天险，大踏步后退，就为了在官渡与袁绍决战。

四月，曹操布置在黄河沿线的部队顶不住了。曹操亲自带队增援。这时，曹操的谋士荀攸献计，袁绍兵多，当声东击西，以分其兵。主公可带兵去延津做出渡河抄敌后路的姿态，袁绍肯定会分兵西进阻击我军，等袁绍大军被调到延津，主公带兵回援白马，出其不意，攻敌不备，颜良想不到我们会返身杀回，到时杀他个措手不及，白马之围必解。

袁绍听说曹操到了延津，果然上当，带主力西上邀击曹操。曹操带兵走到半路，听说袁绍中计，马上掉头改变方向昼夜兼程奔袭白马。再说颜良，放松警惕，只顾进攻白马，等曹军进到距白马只有十几里时，颜良才接到禀报，急忙收拢部队，但他并没有在原地布阵等待，而是带着部队迎着曹操来的方向杀了过去。

本可以逸待劳，从容布阵，占据主场优势。当初袁绍派颜良来打白马时，沮授曾劝过他，说颜良脑子不转弯，勇敢是勇敢，但不动脑子，千万不能单独派出去独当一面。可惜，袁绍对反战派先入为主，啥也听不进去了。

但这却给了关羽成名的机会。曹操是很爱才的。关羽投降后，曹操又送美女又送金银，封官许愿，就希望把关羽留住。然而，关羽心里只有大哥刘备。谁也收买不动。曹操派张辽来探关羽的口风，关羽坦诚相告：“吾极知曹公待我厚；然吾受刘将军恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，要当立效以报曹公乃去耳。”当初劝降关羽的就是张辽，但关羽的态度令张辽很为难，关羽的大哥刘备就在河北，这已不是秘密。张辽担心曹操会杀关羽。然而，他的担心是多余的。曹操听说关羽去意已定，反而更敬重关羽。

义气深重的关羽终于等来了立功报恩的机会。奔袭白马的前锋就是关羽跟张辽，两个并州老乡。关羽远远望见颜良的麾盖，二话不说，策马奔驰，这就冲了上去，声势极猛，速度极快。颜良还没弄明白怎么回事，关羽已经杀到眼前，说时迟那时快，只是一瞬，颜良的脑袋已经搬家了。关羽于万众之中斩其首而还。不管是曹军还是袁军都被关羽这波威猛的操作惊呆了。

白马之战，成为不可复制的传奇，也成就了关羽万人敌之名。此战后，曹军士气大振。曹操见达成挫敌锐气的目的，也迅速回撤，放弃黄河防线，直奔选定的主战场官渡而去。见曹军南撤，袁绍带着主力随后追来。

曹操驻营延津南阪下，派兵登高远望。斥候报告，追兵上来了，有五六百骑兵。过了一会儿，斥候又报，骑兵漫山遍野，步兵数不清有多少。情势如此紧急，曹操反而一脸淡定，下了一道令部下崩溃的命令，所有骑兵解鞍下马。部下们都蒙了，这会儿跑都来不及，您还让大家解鞍。众将纷纷上前劝说曹操，赶紧回营闭门死守还来得及。

这时候，文丑、刘备带着五六千骑兵已经追上来。但曹操依然气定神闲，他已经在路上给追兵留下许多礼品，撤退的路上，曹操就下令将带的辎重沿途丢弃。追兵看到满地的财物，也顾不得去追曹操，纷纷下马争抢，队形大乱。曹操要的就是这个效果，他的镇定也来自于此。

战机稍纵即逝，必须紧紧抓住，曹操立刻下令：“上马，全军出击。”袁军的注意力都集中在战利品上，等曹军杀来，才仓促抵抗，却被士气高涨的曹军砍得人仰马翻，大将文丑也死在乱军之中，刘备当然又一次全身而退。

接连两仗，连折两员大将，袁军士气不免受到打击，好在袁军体量超大，虽然损兵折将，依然保持攻势，压着曹军打。袁绍痛失爱将颜良、文丑，刘备却有意外之喜，他的好兄弟关羽归队了。关羽立功后便拜书告辞，奔向北方找他的好哥哥。曹操手下要追，曹操却摆摆手：“人各有志，放他去吧。”关羽回归的过程十分简单，直接就跑回来了，并没有啥过五关斩六将。