中原文明在历史上，长期面临着北方游牧民族的威胁，早在先秦的《诗经》中，当时的先民们就已经悲唱着“靡室靡家，玁狁之故”，之所以有家不能回，就是因为要去抵御北方游牧民族的缘故啊！这里的北方游牧民族玁狁，也就是后来名震天下的匈奴的祖先。

等到秦朝的时候，秦始皇为了能够防止匈奴的侵扰，于是就下令蒙恬在北方修筑了长城，让中原文明在对抗北方游牧民族的过程中，化被动为主动，但是这个时候在对抗匈奴的时候，依然是以防御为主。

秦朝灭亡以后，汉高祖刘邦曾经尝试过去打匈奴，结果被困在了白登这个地方整整七天七夜，差点就把命都丢在那里了，于是西汉在面对匈奴的时候，也是长时间以防御为方针。不过到汉武帝的时候，由于前面的众多皇帝休养生息，给汉朝积攒下了巨多的财富，于是他开始从被动防御转为主动进攻。

汉武帝多次派遣大汉军队出征匈奴，立下赫赫战功的便是卫青、霍去病，他们将匈奴给打得近乎瘫痪，让匈奴人只能够一边吟唱着“亡我祁连山,使我六畜不蕃息。亡我焉支山,使我妇女无颜色”的歌谣，一边带着牛羊向更北方的远方遁逃而去。

霍去病在多次出征匈奴的过程中，都立下了赫赫战功，总是能够精准地找到匈奴所在，在元朔六年（前123年），17岁的霍去病率兵八百精兵横穿大漠数百里，斩获敌人两千多人，因此而被封为冠军侯，在元狩二年（前121年），霍去病率军六天走了一千多里，灭掉匈奴数万人，从此匈奴开始失去对西域的控制。

在元狩四年（前119年），汉武帝又任命霍去病率军五万去寻找匈奴的主力，霍去病率军行进两千多里，成功地找到匈奴主力，并且战而胜之，也是在这一战中，他开启了古代武将的最高荣耀“封狼居胥”。

在霍去病这些战胜匈奴的事例中，最为重要的事，就是他能够精准地找到匈奴所在，当时的汉朝与匈奴交战，最为苦难的事情不是战而胜之，而是如何找到匈奴，毕竟一片茫茫的大草原，四面八方都是差不多的风景，很容易让人迷路，当时的名将李广，就因为总是迷路而错过对匈奴的征战，一生没有封侯。

另外像公孙敖等名将也有过迷路的例子，可见当时在草原上寻找匈奴主力，确实是一件很难的事情，那么霍去病为何能够做到，每一次都找到匈奴主力呢？首先当然是与地图、向导有关，但最为重要的，还是因为霍去病极其了解匈奴的生活习惯，他能够将季节气候、山川河流、草木变化等等因素汇集起来，准确地判断出匈奴主力的聚集点，也就是说他找路的能力非常强。