外戚专权是中国古代历史上一个现象，但是真的是个常态并且造成了很大祸患的，基本上只能说是在两汉时代。

对于外戚的解释，一般是指皇帝的母族和妻族。但是很少能够见到妻族的外戚能够得到专权的，实际上妻族的人大都是兢兢业业死而后已，就比如汉武帝时期的卫青与霍去病。所以真正能够发展到专权的，基本上就是皇帝的母族，但是太后专权与外戚专权其实还是应该有一个区分的，汉代以后太后专权的也不少见，但是没有哪个太后能够把自己的一群娘家人提高到至高的军政地位。真正能够使汉朝能够如此严重的外戚专权，还真的要算到汉武帝的头上。

吕后虽然是一个强势的皇太后，大肆封赏吕家人，但是吕家人其实也是功臣家族，在刘邦取得天下的过程中助力颇多。吕后虽然封赏吕家人，但是没有任命吕家人更多实际的官职，只是把控宫廷禁卫军而已。吕后也没有试图挑战功臣集团，看看吕后那些让人津津乐道的事情，基本上没有任何与功臣集团有关。

汉文帝的生母薄太后曾经是楚汉战争时期魏王豹的姬妾，魏王豹被刘邦征服之后，薄姬随即被充入汉王“织室”，负责纺织、刺绣等工作，其身份为奴婢。她有一个弟弟薄昭，没当大官，还被汉文帝巧妙地逼令自裁了。

汉景帝生母窦太后是以“良家子”的身份成为吕太后的侍女，她的两个亲生兄弟小的时候因为家里太穷都被卖了。后来当了皇后的窦太后找到了自己的两个兄弟，但是他的两个兄弟文化不高，肯定不能当官了。不过窦太后倒是有一个族侄窦婴颇有能力，不过窦婴与窦太后关系并不好，因为一次景帝喝醉了酒，要把皇位传给自己的同母弟弟刘武，但是窦婴出来表示反对，这下让喜欢小儿子的窦太后十分不高兴。后来还是七王之乱时汉景帝觉得窦婴有本领，才启用了窦婴，所以窦婴的官位不能说和窦老太太没有关系，但是关系也不大。

汉武帝因为被自己的奶奶管的太狠了，所以对于外戚干政还是非常防范的，对于自己的母亲、丈母娘都严加防范，并且都取得了胜利。他立卫子夫为皇后，一定意义上说也与此有关。在他的治下，外戚都是为他效力的。为了防范今后可能的外戚专权，他还赐死了太子刘弗陵的母亲。

按照道理，汉武帝处理好了一切事情，万事大吉了。但是子孙之事岂是一个长辈可以完全谋划的。霍光是沾了外戚的光进入朝廷的，汉武帝对他长达几十年的兢兢业业非常满意，所以遗命由他和三位大臣辅政，并且向加封其为大司马大将军，录尚书事。大司马大将军这个职位由汉武帝开创，第一个给了卫青。然后霍光是第二个，但是霍光又多了录尚书事，所以基本上这就为霍光排挤另外三个大臣奠定了基础。果然，没有多久，霍光便独揽大权。霍光的权力大到何种程度？刘弗陵基本上没有存在感，那可是汉武帝觉得非常类似于自己的一个孩子啊！海昏侯当了27天荒地，霍光觉得不合适，换了。这才有了汉宣帝，汉宣帝每天如芒在背。唯一和王莽不同的在于，霍光知道分寸。

在这之后呢？皇帝稍微弱弱势一点，就会出现大司马大将军，录尚书事这个职位。皇帝再想夺回来，可就没有那么容易了。

所以追溯西汉的外戚专权，汉武帝是一个转折点。