幽地之盟后，齐国维持了十多年的盟主地位，在这一时期诸侯国之间也没有什么大事发生。到齐桓公二十三年，北方的一支强大的部落山戎大规模侵袭燕国，燕国不敌，被迫向齐国求援。

山戎一支活跃在今河北北部地区，经常南下袭扰燕国、齐国、郑国的边界，燕国不堪其扰，甚至将都城迁移到了临易。此次山戎再次侵袭，燕国只能向齐国求援。

齐桓公接到燕国的请求，果断发兵援助燕国。齐军一路进军，一直打到孤竹这个地方，重重打击了山戎，燕国也借此机会将都城重新迁回了蓟。燕庄公为了表示感谢，在齐桓公率军回国时，一路将齐桓公送到齐国境内。依照周礼，诸侯相送不能出境，因此齐桓公就以两人分别的地方为界，将燕庄公所到的地方割给了燕国，并勉励燕国重修召公之政，维护周室。

此次齐国援助燕国，使齐桓公的声望进一步提升。四年之后，狄人侵犯邢国，齐国接到邢国的求援信息时，狄人已经攻占了邢国的都城，国君一路向齐国逃亡，与齐桓公会合。齐桓公于是召集宋、曹等国一同援助邢国，将狄人驱逐出去后，帮助邢国将都城迁到了远离狄人的地方。此前，卫国也遭到了狄人的侵袭，国君被杀，国土尽失，残余的国民寄居在他国。齐桓公于是将卫国的遗民召集起来，帮助他们在楚丘这个地方重新建国，使卫国的宗庙得以存续。

身为盟主的齐桓公无疑是合格的。不过自齐国称霸以来，其他诸侯国也开始对霸主的地位有所期冀。特别是南方的楚国，早已经对中原虎视眈眈，施加给郑国、宋国的压力越来越大。

齐、楚两国矛盾彻底被激发，源于一次偶然事件。齐桓公的宠妃蔡姬出身蔡国，是蔡国国君的女儿。蔡国在今河南东南部，与楚国接壤，迫于压力成了楚国的盟国。不过蔡国为了在诸侯中立足，使尽了各种手段。将女儿嫁给齐桓公，就是蔡国国君为了交好齐国而想出的办法。

蔡姬嫁入齐国后果然受到齐桓公的喜爱。不过受到宠爱的蔡姬有时做事就容易过火。一次，齐桓公与蔡姬一起乘船游玩，蔡姬一时兴起，就使劲晃船。齐桓公害怕落水，几次叫停，蔡姬都不听。齐桓公一怒之下就派人将蔡姬送回蔡国。

蔡国国君见自己的女儿被送了回来，以为是被齐桓公给休了，心中也有些不满，于是很快就又将女儿嫁了出去。齐桓公听说这件事后非常生气，他自己并没有休掉蔡姬，蔡国却没有向自己询问，就将蔡姬嫁了出去，着实让人无法容忍，于是起兵讨伐蔡国。

在同一年，楚国派兵攻打郑国，郑国无力抵抗，遂向齐国求援。齐桓公召集郑、鲁、宋、卫等国会盟，共同讨伐楚国救助郑国。次年，齐国率先进攻楚国的盟国蔡国，蔡国不敌，很快被击溃，联军顺势穿过蔡国国土，进入楚国。面对齐桓公率领的联军，楚国自觉难以抵抗，就派使者前往质问齐桓公，试图从道义上劝退齐国，毕竟齐、楚两国在此之前并没有直接发生过冲突。

楚国使者质问齐桓公说：“齐、楚两国‘风马牛不相及’，齐国为何来侵扰楚国？”管仲回复说：“当初周天子要求楚国定期要进贡包茅，这些年你们楚国却没有进贡，使周天子物资缺乏，没有办法漉酒祭祀，还不该被讨伐吗？”

楚国无法在道义上占据优势，又不敢直接与联军对抗，于是只能屈服。双方在召陵这个地方会盟，楚王恢复向周天子进贡。不过楚国并没有放弃争霸的目标，此后齐国援助那些小国对抗楚国的进攻。

在春秋时期，楚国经常被称为蛮夷之国，而且楚国不愿受周礼的约束，也经常以蛮夷自称。齐国帮助其他国家南抗楚国，北拒戎、狄，都是以抵抗蛮夷为目的，因此被称为“攘夷”。

此外，齐桓公在采取行动时，往往打着周天子的名号，援助燕国时，还特意嘱托燕国重修召公之政以维护周王室。周惠王死后，出现继承人问题，齐桓公集合鲁、宋等国支持王子郑继承王位，使周室暂时免去了内乱。这些行动，原本虽未必是为了维护周室，但在一定程度上确实巩固了周王室的声誉，因此被称为“尊王”。

有“尊王攘夷”这样的口号做后盾，齐国的霸主地位更是没人能够挑战。齐桓公三十五年，齐国召集各国在葵丘会盟，周天子派人参与并送给齐桓公胙、彤弓矢、天子马车作为礼物，这三者是周天子赐予诸侯的最高奖赏，也是对齐桓公地位的肯定。至此，齐桓公的霸业达到顶峰。