自西晋灭亡之后,原来居于西晋周边的少数民族相继内迁中原地区并纷纷建立政权,这些政权之间为了各自利益战争不断,自西晋灭亡至北魏统一北方这段时间,史书称为"五胡乱华"时期。在南方建国的东晋和北方的少数民族政权之间不时会发生"南征"或"北伐"。北魏聪起后东征西战统一了北方,结束了 "五胡乱华"的局面,进入南北朝对時时期,此时期南朝的宋、齐、梁、陈和北朝的北魏、东魏、西魏、北齐、北周之间不时有战争发生,甚至北朝的东魏、西魏,北齐、北周之间也是战争不断。"魏晋之际,中国盛衰强弱之大界也。自三国以前,异族恒为我所服,至五胡乱起,而我转为异族所服矣。五胡之乳,起于晋惠帝永兴元年刘渊之自立,越十三年,贱帝被虎,而中国在北方之政府遂亡,自是南北分立。"吕思勉先生在《两晋南北朝史》总论中送样概括两晋南北朝时期的政治形势,道出了西晋灭亡后南方和北方的对時状况。这一时期不同政权之间的对立战争比较著名的有匈奴族的刘汉政权灭西晋之战、桓温北伐、肥水之战、刘裕北伐,南北朝时期的宋魏互伐、北魏三次伐南齐、魏梁互伐、东西魏互伐等,本节水之战为例来说明两晋南北朝时期不同政权之间的战争情况。

自从357年狩坚称大秦天王以后,就立志要建立一个各民族大团结、政治上大一统的国家。符坚继位时,前秦社会一片混乱,政治废止,经济调敝。巧他重用著名的汉族政治家王猛协助他治理国家,王猛帮助荷坚在政治上抑制贵族豪强、加强集权,选拔贤良之人,刷新了吏治。经济上劝课农桑,注重发展农业,增强经济实力。经过十多年的励精图治,前秦逐渐国富兵强。376年,实力雄厚的前秦巧灭了北方其他少数民族政权,统一了北方地区。之后素有统一四海之志的巧坚开始谋划一举巧灭东晋统一中国。其实早在舰水之战爆发的几年前即373年,前秦军队就对东晋的梁、益二州发动了进攻并夺化了二州。王猛375年去世时就告诫符坚:"晋虽僻陋吴越,乃正朔相承。亲仁善邻,国之追也。臣没之后,愿不以晋为图",巧融也向巧坚指出:"国家,戎族也",意指前秦还只是一个氏族人建立的政权,还不能代表华夏正统,不要急于与东晋作战。然而巧坚急于一统天下,没有采纳这些意见。而此时东晋的北府兵经过几年严格的训练,己经成为军队的精锐,东晋上下一也准备合力抗秦。

晋太元八年(383年)年八月,符坚开始大举进攻东晋。巧坚在发动灭晋战争之前制定了详细的战略部署:利用已经占领的梁、益二州以控制长江上游,然后对其两翼形成威胁,进而夺占襄阳、寿阳(今安徽寿县)、彭城(今江苏铜山县)等战略要地逼近长江,最后一举灭亡东晋。他以巧融、张蛇、慕容垂等将领为前锋率领步兵二十五万,荷坚亲率步兵二十万,骑兵二十七万从长安出发。是年九月,前锋部队到达颖口(今安徽颍上东南),巧坚所率军队到达项城(今河南沈氏),凉州军队到达咸阳,蜀汉军队顺流而下,幽州、冀州军队到达彭城,东西数万里水陆并进。

东晋任谢石为征讨大都督,谢玄为前锋都督,率领八万军队抗秦,并让胡彬率五千水军支援寿阳。是年十月,狩融攻克了寿阳,慕容垂攻克了郝城(今湖北安陆),胡彬退守挟石(山名,在今安徽凤台与寿县之间),秦军继续攻打胡彬军队。秦军将领梁成率领五万军队到达洛涧(淮河支流,发源于安徽定远县东入淮河),想凭借淮河来阻挡晋军,谢石等率军停在离洛涧二十五里的地方。荷坚知道胡彬将近弹尽粮绝,应该速战速决,于是率八千骑兵到达寿阳,晋军想在这时趁秦军主力还没到来之际一举巧灭秦军。是年十一月,谢玄命令刘牢之率领五千精兵强渡洛涧,结果晋军大破前秦军,前秦军死伤一万五千余人。

此时战略上处于略势的晋军首战告捷,晋军±气大振,于是水陆兼程,直逼祀水(淮河支流,源于肥西与寿县间,折西北入淮)东岸,晋军先锋与秦军在舰水东岸的张蛇军接战不利,稍退阵以待有利时机。秦军的张蛇军队也退回到舰水西岸布阵,秦晋两军隔河对時。送时谢玄要求前秦军队稍微后退以便晋军渡河决战,巧坚想乘晋军渡河一半时用铁骑消灭晋军,于是下令退军,秦军稍作后退,晋军就立即引兵波河。猛击秦军,势如破竹,秦军无暇阻挡,溃不成军,符融战死,巧坚受伤,谢玄等乘胜追击直到青冈(今寿县西北),秦军全线溃败,巧坚收纳残兵败将逃回长安。至此,前秦号称百万大军的攻晋战争以失败而告终,前秦由于连年征战国力几近丧失殆尽,不久之后巧坚就身死国灭,北方又陷入了分裂之中。

淝水之战前秦战败固然跟巧坚的关系很大,但是不能忽视了其深层的经济原因,"晋元帝、庚亮、桓温等人执行的以检籍、±断为中屯的经济政策,是东晋在淝水之战中胜利的重要原因。""淝水之战,不仅是北方由统一走向再分裂的关键,也是当时社会的民族矛盾变成阶级矛盾的分水岭。"在《魏晋时期北方民族形势与淝水之战》中,娜水之战被称为"十六国历史的分水岭",可见淝水之战的历史影响之大。挪水之战后,北方少数民族和华夏民族的矛盾不再是黄河流域的主要矛盾,北方少数民族的关系更加复杂多变。此区域的每一个民族都想建立自己的政权并独占黄河流域,但是这种愿望都不能实现,各民族政权对時局面加剧,而鲜卑族就是在北方混乱的局势下日益强大起来的,之后凭借其强大的骑兵武装优势,长驱直入到达中原地区,并于439年统一了黄河流域,为十六国历史画上了句号。