公元前431年，如日中天的雅典踌躇满志，想要获得希腊诸城邦的控制权，斯巴达作为强大的军事城邦，反对雅典谋求领导地位的企图，于是，以雅典为首的提洛同盟，与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟展开了大战。

当时，斯巴达长于陆战，带甲上万；而雅典则称霸海上，富有四海。双方的冲突其实是争夺整个希腊地区霸权的战争。

雅典的决策者伯里克利认为，斯巴达虽然人多势众，可以凭借陆军获得一定的优势，但从长远来看，雅典繁荣的经济将逐渐扳回劣势，并且凭借强大海军对敌方实行海上封锁、袭扰以及禁运，使敌人经济崩溃，从而获得最终胜利。

伯里克利的计划是可行的，然而到了战争的第二年，一场突如其来的瘟疫改变了战争走势，雅典城因为瘟疫横行，陷入了完全的被动，又因为劣势不断累积，最终失掉了战争，耻辱地向斯巴达投降，整个城邦从此一蹶不振，失去了称霸的机会。

瘟疫的起因和蔓延

关于这场瘟疫的起因，历史上有不同的看法。综合起来看，这场瘟疫的爆发和蔓延存在一个外部原因，两个内部原因。

外部原因：

根据雅典历史学家修昔底德的说法，当时人们认为瘟疫起源于埃塞俄比亚，随后顺着商路传到了埃及和利比亚，由于利比亚有希腊的殖民城邦昔兰尼，瘟疫又随着商船传到了雅典。雅典人最开始以为瘟疫是斯巴达人搞的鬼，但不久之后患病者和死亡人数直线上升，人们才发觉这是瘟疫。

内部原因：

一般的瘟疫，不会瞬间造成猛烈地破坏，但雅典因为天生的地理缺陷，为了抵挡斯巴达人的进攻，修建了一道围绕雅典城和港口比雷埃夫斯（Piraeus）的长墙（Athenian Long Walls），所有百姓都聚集在长墙之内。躲在城墙之后，这样固然能够避免兵戈的威胁，但瘟疫发生的时候，这里也是无处可逃的牢笼。

其次，雅典的卫生状况不佳。限于雅典人的卫生知识水平，以及城市排污设施的缺乏，瘟疫的传染性被成倍的放大，人们既不知道瘟疫传播的原理，也不知道远离污染源，最终，瘟疫造成了无法控制的蔓延趋势。

雅典长墙

瘟疫的表现

这场瘟疫来势汹汹，不仅造成大量伤亡，据修昔底德记载，即便侥幸康复，大部分患者也会失明且失忆。另外，有迹象表明，这种瘟疫对动物也有效果，一些人观察到吃腐肉的秃鹫在啄食了死尸后，也大面积死亡，后来雅典周围居然再没有出现鸟类。

修昔底德作为目击者，描述当时雅典的内部犹如炼狱一般恐怖：人们“像苍蝇一样死亡”，垂死者的身体堆积起来，塞满了街道，还有一口气的人在地上爬行，他们只想凑到泉水边喝一口水……

修昔底德

除了极强的传染性外，这场瘟疫的致死效果也很奇怪。据修昔底德说：对某些人有益的，对另外一些是有害的。身体强壮的人并不一定就比孱弱的人更能抵抗瘟疫，身强力壮的人和老弱病残都是潜在的患病者。

瘟疫的影响

实事求是地说，这样一场突如其来的瘟疫，让雅典人猝不及防，整个城市几乎瘫痪。然而，瘟疫的影响，不仅仅是人员伤亡，更重要的表现为社会失控、道德堕落，以及信心丧失。

失去控制：

不管健康还是患病，所有雅典人都埋怨伯里克利等主战派决策者，认为如果没有战争，恐怕也就不会带来瘟疫，这种气氛影响了军队，导致其士气低落，战斗力严重下滑，甚至伯里克利本人也因瘟疫死去，雅典陷入群龙无首，四分五裂的失控状态。

伯里克利

道德堕落：

除了社会失去控制，瘟疫引发的绝望情绪还造成了道德堕落。富人也好，穷人也罢，看到瘟疫的惨状，自觉生机渺茫，于是开始大把挥霍金钱，醉生梦死，很多人都希望在“注定”的死亡前狂欢一把，整个雅典陷入了道德堕落。

信心丧失：

伯罗奔尼撒战争刚开始，雅典人踌躇满志，以为自己胜利在握，但因为瘟疫造成的影响，所有人都失去了信心，丧失了进取意志。在战争的后半段，雅典士兵只是应付斯巴达的进攻，再没有了主动性，派出的远征军也败多胜少，在这种情况下，雅典的失败就成了板上钉钉的事。

瘟疫的历史作用

客观来说，雅典在伯罗奔尼撒战争中的惨败是多方面原因造成的，比如古典民主制的天然缺陷、远征西西里的决策失误，以及波斯对整个希腊的干涉等，但是，我们必须承认，毫无预兆的瘟疫对雅典的影响是决定性的，虽然瘟疫对斯巴达也造成了影响，但由于雅典被斯巴达包围，雅典人困在城中，导致瘟疫造成的危害被不断放大，所以，雅典承受的损失远远超过对手。

伯罗奔尼撒战争从公元前431年打到公元前404年，持续了27年，雅典人在开战第二年就遭到了瘟疫的重创，硬是把一场可以早早决出胜负的快战拖成了没完没了的拉锯战。雅典人最初占有一定优势，然而瘟疫的出现，扭转了双方的实力对比，雅典的优势不再，还陷入了持久的被动。

公元前430年，雅典本有统一希腊之势，但瘟疫的出现，使得雅典的繁荣戛然而止，整个城邦陷入不可抑制的倒退，经过几十年的挣扎，最终在伯罗奔尼撒战争中失败。

参考资料：

《伯罗奔尼撒战争史》修昔底德

《古希腊史》塞尔格叶夫