涿鹿之战是黄帝率领的部落联盟与蚩尤率领的部族之间的大战，发生在大约4600年前，但在涿鹿之战前，华夏大地上就发生过一场大规模战争，这就是中国历史上第一次有记载的战争，阪泉之战，是黄帝部族与炎帝部族的大战。《史记·五帝本纪》记载:"轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习阪泉之战画像用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。"

阪泉之战

阪泉之战是黄帝和炎帝部族之间的战争，当时天下部落的盟主神农氏部族已经衰落，各大部落相互攻伐，纷争不止，百姓深受其害，黄帝的部族武力强大，其他部落纷纷归顺，另一个强盛的部族——炎帝部落想与黄帝争夺霸权，于是双方在阪泉之野开战，由于参战的两个部落都有很强的实力，战争的规模颇为壮观。

黄帝

汉代贾谊《新书》云:"炎帝者，黄帝同母异炎帝画像父兄弟也，各有天下之半。黄帝行道而炎帝不听，故战于涿鹿之野，血流漂杵。"《吕氏春秋·荡兵》也记述云:"兵所自来者久矣，黄、炎故用水火矣。"《列子·黄帝》曰:"黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、貙、虎为前驱，雕、鹖、鹰、鸢为旗帜。《大戴礼·五帝德》则云:"(黄帝)与赤帝(炎帝)战于阪泉之野，三战，然后得行其志。"黄帝部落和炎帝部落为了取得这次战争胜利，不仅调动了本部落的全部力量，而且也联合了其他部落作为盟军，在这方面黄帝的军队更加出色。所谓熊、罴、豹、貙、虎和雕、鹖、鹰、鸢并非猛兽飞禽，而是各大部落图腾的名称。战役一共进行了三次，战况非常激烈。

炎帝与黄帝

黄帝在这场战争中获胜，成为新的盟主，阪泉之战以后，黄帝、炎帝连同分别从属于他们的一些部落结成联盟，形成了原始国家的雏形，确立黄帝的领导地位，拉开了英雄时代的帷幕。 而炎帝战败后，甘愿称臣，不再与黄帝部落抗衡。阪泉之战后，中国从部落时代渐渐过渡到部落联盟时代。中国人称为炎黄子孙，便源于此时。