一场中日甲午战争，将腐朽无能、外强中干的清朝打回了原形。这场战争，不但摧毁了清朝最强大的海军北洋水师，还暴露了许多问题。比如，为数不少的高级官员，在与日军作战时临阵逃脱，引发一系列的失败。

如果是在清朝早期，在战场上临阵逃脱的官员，是会受到严厉的处罚。可甲午战争结束后，清廷没有认真追究他们的责任，大部分都是象征性地处罚一下。只有一名高级官员，在战争还在进行之际，就被清廷处决了。

他叫方伯谦。

方伯谦，字益堂，生于1854年1月14日，福建侯官县人，与晚清名臣林则徐是老乡。方伯谦长大后，在左宗棠创建的福建船政学堂第一期学习船舶驾驶技术。1871年，方伯谦被分配到福建水师的建威号练习船实习，随着这艘船只游历渤海湾、辽东半岛各口岸，以及南洋新加坡、槟榔屿等地。实习期结束后，方伯谦历任伏波号炮舰舰正教习、长胜号舰船大副、扬武号巡洋舰守备等职。

1877年，福建船政学堂送了一批学生到欧洲留学，学习西方海军先进技术。方伯谦也在这批留学生之中，他被送到英国格林威治海军学校，学习驾驶理法。一年后，方伯谦登上英国皇家海军斯巴达号战舰进行实习。1880年，方伯谦从英国学成回国。那时候，直隶总督、北洋通商大臣李鸿章正在组建北洋水师，将方伯谦调入了北洋水师。

由此，方伯谦完美地避开了让福建水师全军覆没的马尾海战。

李鸿章组建北洋水师有一个原则，就是尽量重用淮军将士。方伯谦并非安徽人，到了北洋水师后还是得到了李鸿章的信任，屡获升迁至北洋水师中军左营副将（从二品）。1885年，北洋水师从德国购买了一艘济远号防护巡洋舰，由方伯谦担任管带（舰长）。

1894年夏季，朝鲜半岛上战云密布，一触即发。

当年7月21日，方伯谦奉命率领济远号防护巡洋舰、广乙号巡洋舰、威远号练习舰前往牙山，掩护清军陆军登陆。7月25日，济远号防护巡洋舰、广乙号巡洋舰返航至丰岛附近海域时，与日本联合舰队第一游击队的吉野号、浪速号、秋津洲号舰船不期而遇。吉野号向清朝舰队开炮，打响了丰岛海战，揭开了甲午战争的序幕。

方伯谦时年40岁，有20多年的海军经验，还在英国皇家海军舰船实习过，可他从来没有参加过实战，遇到这样的大阵仗后立即变得手足无措，慌张怯阵。虽然济远号防护巡洋舰曾经击中吉野号的右舷，但方伯谦没有扩大战果，而是慌忙逃走。

战后，方伯谦竟然厚颜无耻地谎报战果，称“击死倭提督并官兵数十人，彼知难以抵御，故挂我国龙旗而奔”。

一个多月后的9月17日，清朝北洋水师与日本联合舰队在黄海发生一场大规模的海战，即黄海海战。方伯谦指挥济远号防护巡洋舰参战。

黄海海战的激烈程度远超丰岛海战。北洋水师舰船腹背受敌，形势不利，依然顽强地战斗。战斗中，致远号巡洋舰多次中弹，遭受重创之际，在管带邓世昌的率领下冲向日本联合舰队旗舰松岛号，不幸被击沉。致远号的沉没，让方伯谦胆战心惊，立即故技重施，指挥济远号逃离战场。

济远号逃离战场时慌不择路，一头撞上北洋水师的扬威号巡洋舰，将其撞沉。扬威号巡洋舰管带林履中悲愤不已，蹈海而死。舰上官兵大多数死难。

在黄海海战的第一阶段，北洋水师与日本联合舰队互相攻击，斗志旺盛。济远号逃离后，带动了另一艘广甲号巡洋舰跟着逃跑，牵乱了北洋水师各舰船的阵型，瓦解了将士们的斗志，使得各舰船陷入孤立作战的境况。可以说，对于北洋水师在黄海海战里的失利，方伯谦负有不可推卸的责任。

黄海海战结束后，北洋水师提督丁汝昌向李鸿章报告了作战情况，指出“济远首先退避，将队伍牵乱，广甲随逃。若不严行参办，将来无以儆效尤而期振作”。李鸿章随即奏报朝廷，说“该管驾方伯谦即行逃走，实属临战退缩，应请旨将该副将即行正法”。清廷颁发谕旨，“济远管带副将方伯谦首先逃走，致将船伍牵乱，实属临阵退缩，着即行正法”。

9月24日凌晨，方伯谦被处决，时年40岁。

方伯谦在黄海海战中临阵逃脱被清廷处决，属于咎由自取。可是，在甲午战争中临阵逃脱的高级官员还有很多，如叶志超、龚照玙、卫汝成、赵怀业、黄仕林等人，他们在战后都逃过一死，得以安享晚年，原因无它，他们都是安徽人而已。