1881年，17岁的段祺瑞从合肥启程，步行两千余里，历经数月，到达山东威海，投奔族叔段从德，岂料身为管带的段从德却一心想要把这个乡下来的侄子赶走。

不久前的一个深夜，合肥大陶岗村的段家被盗贼给光顾了，段从文在抵抗的时候竟被盗贼给杀了，留下了孤儿寡母。丈夫的不幸身故让这个本就不富裕的家庭更加雪上加霜，范氏只能守着四个孩子，艰难度日。

范氏一个人要养活四个孩子十分不易，她必须要为生计做出选择。无奈之下，她不得不把长子启瑞（段祺瑞原名段启瑞）给喊了过去，望他出去闯荡一番，为自己分分忧。

段祺瑞也很懂事，答应了母亲范氏的请求，可问题是去哪呢？这成为了摆在娘儿俩面前的一道难题。思前想后，范氏为儿子指了一条道，不如投奔族叔段从德。

段祺瑞启程出发的那一天，母亲范氏十分不舍，千叮咛，万嘱咐。临了，范氏又塞给了段祺瑞一块银元，以备不时之需。后来段祺瑞发迹，“一块钱起家”的秩闻被人津津乐道，这是后话，暂且按下不表。

就这样，段祺瑞告别母亲后，依依不舍地离开了生他育他数十年的大陶岗村，从此开启了他的人生新征程。经过数月路上的艰苦奔波，段祺瑞终于来到了族叔段从德所在的山东威海的军营。

起初，段从德对这位远道而来的侄子还是很欢迎的，可渐渐的他却想把侄子段祺瑞给赶走，这是为何呢？大家是不是觉得身为管带的段从德嫌弃了这位从乡下来的侄子呢？但答案不是这样的。

原来是段从德害怕耽误侄子的前程，虽说以他的职务为段祺瑞在军中安排个活计还是容易的，但是以后想往上晋升是很难的。段从德他自己就是很好的证明，他从军二十多年来才只是个管带而已。

时光回到1872年，段佩迁任铭军直属马队三营统领，驻地江苏宿迁。为了光耀门楣，段佩将孙子接到身边上私塾，对其寄予厚望。怎知世事难料，段佩在宿迁军营中亡故，他自始至终也没见到孙子段祺瑞将来飞黄腾达的那一天。

段从德知晓侄子曾上过七年私塾的情况，而且他还被自己的长辈段佩视为家族希望。如若要段祺瑞待在自己的军营实在是太屈才，更无用武之地。因此，段从德便直接了当地告诉段祺瑞：“找饭吃，我这里有；想谋事，自己去闯。别的，再无捷径。”

一听这话，段祺瑞懵了，好歹是自己的长辈，怎么能说这样的话呢？段从德也似乎发现自己说的话有点过了，遂话锋一转，说道：“我是希望你去报考天津武备学堂，闯出一条路来，而不是依附于我，毁了你的大好前程。”

段祺瑞这才恍然大悟，他总算明白了叔叔的良苦用心，于是连连点头。为此，段从德特意为他准备了应试材料，还请了几位教习辅导段祺瑞，另外他还为侄子准备了行程中所需要的盘缠和衣装。

在族叔段从德的鼎力相助下，段祺瑞真的就考入了天津武备学堂。试想一下，如果段从德果真为侄子在军营中安排了一份差事，不赶走段祺瑞，让其报考天津武备学堂，那他还会有后来吗？