大明隆庆六年，即公元1572年，在这一年的中国历史上发生了好几件大事：其一，5月，36岁的明穆宗朱载坖驾崩了，6月，年仅十岁的太子朱翊钧继位，即明神宗万历皇帝；其二，内阁首辅高拱被罢免，张居正成为新的内阁首辅，开始推行“一条鞭法”改革。然而，有一件事情，从未被载入中国正史，却成为了大明王朝走向崩溃的起点，这便是美洲白银的流入。

1.美洲白银流入

四年之后他们打听到在菲律宾的一个海湾里停靠着两艘来自中国的平底帆船。西班牙人欣喜若狂，立即派出船队与中国人联络。然而，一部分西班牙士兵贪恋中国船上的财物，竟然想要实施抢劫。于是，中国人与西班牙人之间的第一场冲突爆发了。冲突的结果是两艘中国帆船被打烂，许多中国商人被枪杀或被俘。当西班牙船队的指挥官赶到时，冲突已经结束。他向中国商人作出了赔礼道歉，并送还了被抢的物品和幸存的俘虏。他们甚至修好了一艘尚能航行的帆船，送走了中国人，等待他们的下一次到来。

果然，1572年的春天，三艘中国帆船满载着精美的中国商品出现在了菲律宾。令他们没有想到的是，西班牙人竟然埋下了船上的所有货物，中国商人也运走了他们所能运走的每一块西班牙银圆。从此，一船船的美洲白银从菲律宾流入中国，而中国的丝绸、瓷器则成为了富有的欧洲贵族们的奢侈品，大明王朝就这样成为了世界工厂。

2.明朝的财税制度

朱元璋在建立明朝后制定的财税制度是所有制度中最重要也是最奇特的一项制度。他认为全国的财政不能搞一刀切，要按照各地的不同情况来制定赋税的比例江南富庶之地的田赋高达20％，而西北贫困地区的田赋有的甚至不到5％。这一政策在实际执行中出现了很多问题。

所有的田赋按照朱元璋规定的比例恒定下来，以短补给的方式让农民直接供应给军户，然而这却坑苦了缴纳实物的农民。明朝首都北迁后，苏州的农民原来只需要将粮食运到南京，现在却要运到北京，这中间的运输成本是所交田赋的好几倍它导致了一个最坏的结果，农民如果以这种方式给不断变迁的军户们缴税，轻则耗钱耗时，重则倾家荡产。

同时，朝廷又规定读书人中举人可以免税四百亩，中进士可免两千亩，家里有做官到四品的，再免两千亩，若能做到二品以上，则免一万亩。官员们享受着国家赋税的减免，境况不断优渥。而田赋高达20％的江南百姓宁愿把土地转到官员的名下，给官员交田租，也不愿个朝廷缴纳赋税。有钱财后的官宦之家开始进行利润更为丰厚的经商活动。有了他们的刺激，除农业之外，各行各业飞速发展。市场的繁荣却没有给大明朝廷增加任何额外的收入，其财政常常是入不敷出。

3.海禁政策、海盗的崛起、江南富庶与通货膨胀

朱元璋在明朝建立后颁布禁海政策，一直到明朝灭亡，两百多年间的禁海政策时松时紧。明成祖朱棣时，曾组织起一支强大的航海队伍，郑和曾率领其七下西洋。到嘉靖时期，明廷厉行海禁，封锁了沿海各港口断绝了海上交通。此时，从美洲运来的白银与明廷之间产生不了丝毫的联系。

在禁海令松弛期间，江浙一带不堪重负的农民出现了大量出海谋生的现象。当时出现了两大民间海外贸易商团，一是以福建人王光头为首的福建商团，一个是以安徽人许栋为首的浙江商团。两个商团在民间的势力越来越大，让明政府产生了高度警惕。许栋集团在朝廷的围剿下被摧毁，其成员王直逃亡日本，他在日本招收明朝流民，并联合日本浪人发动对明朝的侵袭，后胡宗宪主持平倭大局，将王直诱捕，三年后处死，但海上走私却并未断绝。

前述与西班牙人做生意的就是海盗头目李旦的船队。李旦后定居日本，他有一位义子名叫郑芝龙，在他死后继承了李旦的财产和事业，自立门户，独立发展。郑芝龙以台湾为基地，劫掠福建及广东，后来被明廷招安，升至福建总兵。1633年，郑芝龙在福建沿海击溃荷兰东印度公司舰队，从此控制海路、收取各国商船费用，迅速富可敌国。江南的士大夫们纷纷搭上郑芝龙的大船，经他们之手出口商品可行销世界，而来自海上的白银则源源不断地流入了这些江南豪族们的腰包。

纺织业在明朝属于暴利行业。士大夫们雇佣织妇纺织，参与市场竞争。明朝要求农民有田超过五亩的，必须种植桑麻棉各半亩，这个政策为纺织业提供了充足的原料，而且明朝轻视商贾，税率偏低。在这样的政策下，江南士大夫们富得流油。

白银流入导致市面上流通的白银数量日益增多，而随着出口的增加，国内市场的供需平衡被打破，通货膨胀日趋严重。尽管张居正想通过“一条鞭法”的改革使市面的货币流通量与商品量之间的供需关系达到一定的平衡，却事与愿违。白银的流入与粮食的减产几乎出现在同一时期，没有粮食作为生活基础的底层百姓，在飞涨的物价面前根本无法存活，通胀率进一步加大。

4.大明的末路

崇祯皇帝一登基就赶上了小冰河期，天灾频发，粮食骤减，而江南的土地种植的却基本都是桑棉等经济作物。在海外贸易中获得暴利的江南人不惜花重金去河南卖粮食，河南人把粮食卖光了之后，又拿着钱去陕西买粮食。陕西人拿着钱也买不到粮食，只好去陕北的森林开荒，结果粮食不但没有增产，地却越开越荒。于是，陕北安塞农民高迎祥高举闯旗，明末农民起义爆发。裁撤驿站后没有被安置的驿卒李自成加入了闯军，为大明王朝埋下了灭亡的种子。崇祯为平定起义，不断加征赋税，最终所有的负担都转嫁到了老百姓头上，导致的结果是朝廷每征一两银子的税，就会逼反十个农民，又要用上百两银子的费用去镇压，大明王朝的财政就这样跳进了一个恶性死循环。

据统计，流入中国的白银总数达3.2万吨。这些白银的流入，不仅改变了明朝的经济格局，更打破了明朝原有的财政税收制度。面对物价飞涨与粮食锐减，中国底层人民却承受着更为沉重的负担。虽然玉米和红薯等作物已经传入中国，但依然无法挽救颓势的明朝。