因为北魏宣武帝元恪仓促病逝。年幼的太子元诩在灵前即位，是为孝明帝年幼即位，领军于忠因拥立孝明帝即位的功劳。升迁为尚书令、仪同三司。于忠一下子权力大增，权倾朝野。大肆滥杀朝臣。掌握朝廷的诏命和生杀大权，俨然是北魏朝廷的二皇帝。

孝明帝的母亲胡氏被尊为太妃。胡太妃为人精于计谋。和领军于忠勾连在一起，铲除了北魏的外戚高肇和宣武帝高皇后的高氏外戚势力，同时扳倒了权臣于忠，但因为于忠在宣武帝高皇后准备杀死胡太妃的时候救过胡太妃的性命，所以胡太妃并没有杀了于忠，而是对他十分感激，对他的封赏也没有降低。

胡太妃被尊为胡太后。因为孝明帝年幼，所以由胡太后亲自处理朝政。胡太后信任中常侍刘腾和侍中崔光以及自己的妹夫北魏宗室元叉。

掌握了朝政后，胡太后开始纵情淫乱。胁迫孝明帝的叔叔清河王元怿和自己淫乱。早遭到了天下人的厌恶。而清河王为人很有德行，又善于处理政事，在众大臣中非常有名望，胡太后把朝政都委托给他。他也尽力辅佐幼主。

正是因为如此，收到胡太后信任的领军元叉和长秋卿刘腾奉迎孝明帝到显阳殿，派兵把胡太后幽禁到北宫。元叉又领兵把清河王元怿杀死。元怿因无罪被杀，天下人大失所望。北魏朝廷失去了一位能臣。

元叉又想趁着孝明帝去宴请胡太后的机会，在宴会上把胡太后杀死。但胡太后一直紧紧的跟着孝明帝。元叉等人无法下手。元叉和刘腾等人又开始把持朝政。二人对朝政无力管理，只知道卖官买官，逼良为奴。引得百姓们怨声载道。

不久刘腾病死，元叉势力单薄。孝明帝也对元叉的专权非常不满，和宗室高阳王元雍、胡太后密谋除去元叉。以孝明帝的名义先解除了元叉的领军职务，紧接着赐死了元叉。

胡太后再次重掌朝政。胡太后和宠臣郑俨在皇宫内淫乱。逐渐怠慢朝政，北魏统治者的威信也逐渐没落。特别是发生了一件大事：

安西将军张彝的儿子张仲瑀上奏，求铨别选格，排抑武人，不让军人在朝中执掌的。引起羽林军兵士的愤怒，乱兵走到尚书省谩骂。没有抓到张彝的儿子尚书郎张始均，转而攻打张彝的府邸。张彝被乱兵拽到，最后被殴打死了。而他的儿子张仲瑀和张始均翻墙逃走了。

北魏朝廷为了息事宁人，只是把闹事的兵士中领头的几人给杀了，其余人都不再追究。

这件事让北魏朝廷的威信进一步没落。众多野心家开始粉墨登场。统一的北方注定又开始了分裂。