湘西地区位于川、鄂、黔、桂四省交界之处，境内有武陵、雪峰两大山脉纵横其间，峰峦起伏，沟壑纵横，溪河密布，还有大量溶洞、密令可供藏身，因此自古以来，这里都是封建王朝统治薄弱的区域，时常有土匪流窜。清朝末年以后，国内局势动荡，湘西匪患呈现愈演愈烈之势；随着辛亥革命的爆发，中国进入绵延数十年的军阀割据时代，湘西更是成为中央军与川军、黔军和桂系等地方实力派反复拉锯的区域，大量溃军逃兵携带武器落草为寇或上山入伙，使得湘西地区很快成为土匪的世界。

全面抗战爆发后，国民党当局迁都重庆，湘西地区作为西南大后方的东部屏障，又毗邻洞庭湖口和沅江水道，有西南公路相通，地位更加重要，遂在湘西重镇常德设立警备司令部，并调湘西保安司令部侦察组组长沈醉到此，担任警备司令部稽查处长一职，负责盘查来往客商，保障常德城内外治安。

这沈醉虽然当时年仅25岁，却已入职特务系统8年，属于军统内部的老资格，曾长期在上海租界搜集情报，并参与执行过暗杀著名民主人士杨杏佛等多次重大行动，被誉为军统四大杀手（另外3人是赵理君、王天木、陈恭澍）之一，同时他也是军统后期著名的“三剑客”（另外两人分别是周养浩与徐远举）之一。

尽管有沈醉这样的能人坐镇，但面对湘西的一片乱局，依然一筹莫展。尤其是日寇已经将战火燃遍大半个中国，从江苏、浙江等省逃出的大批难民扶老携幼、背包提箱，一批又一批涌入了湘西，放眼望去，仅承德城内蓬头垢面的难民就一眼望不到边。更何况武汉会战后，日寇集结大军进攻湖南省会长沙，准备从西南包抄重庆，国民党正规军主力全部被调走，剩下的都是保安团等地方武装，人数少，装备也差。

湘西地区的土匪则称得上“兵强马壮”，其中仅常德城周边活动的就有3股千人以上的土匪；至于小股土匪或临时匪伙，更是多如牛毛，单凭城里那点儿兵力根本就不够用，还很可能惹怒他们，祸乱一方。无奈之下，沈醉只好延续自己前任的办法，与土匪签订互不侵犯协定来确保太平。因为常德地区物产丰富，土匪经常需要入城采购，只要官府不予以捉拿、拘捕，他们秉持“兔子不吃窝边草”的原则，也就能保证不在常德周边捣乱，但其在湘西地区公路、水路沿线劫道，要想管就实在无能为力了。