西汉时期，会稽吴地有个叫朱买臣的，家里非常穷，却喜欢读书，为了维持生计，不得上山砍柴，卖柴来换取粮食，走在路上挑着柴担，一边走一边大声吟诵。他的妻子也在后边挑着担子跟着，多次阻止朱买臣不要在路上吟诵，被别人听见了会被笑话，朱买臣不但不听，还读的越发起劲了，声音更大了，妻子觉得一个砍柴人在路上读书，真是丢人，想要和朱买臣离婚。朱买臣并不生气，笑着说：“以前有个算命的说我五十岁将会大富大贵，今年已经四十多岁了。你跟着我这么多年，吃了不少苦，等我富贵了要好好报答你。”没想到妻子大怒道：“像你这种人，最终会被饿死沟渠，哪还有什么富贵可言？”朱买臣实在是留不住她，只能听任妻子离去。最后妻子嫁给了家境稍微殷实的石匠。

妻子离开朱买臣之后，他读书更加刻苦了。有一年冬天朱买臣上山砍柴，家里连点干粮都没有了，还不得不去砍柴，他是又冷又饿，背着柴路过一片墓地时，他的妻子跟着现在的丈夫一起去上坟，看见朱买臣又饿又冷，甚是可怜，于是就招呼他过来，给他点吃的。

后来朱买臣得到同乡严助的帮忙，得以被汉武帝召见，被拜为会稽太守，听说新太守到任，各县都安排官吏迎接，车队有一百多辆，甚是壮观。会稽郡安排百姓清扫、修整道路。这时候朱买臣在路上看到前妻和她的丈夫也在人群中，就停车，让她们坐在后边的车里，到太守府后，朱买臣把他们安置在后院居住，给她们提供丰美的食物，也算是报答墓间一饭之恩。前妻在后院住了一个多月后，每天都活在悔恨和羞愧里，恨自己不识沙中真金。最后自尽了。朱买臣赠送给她的丈夫一些钱，让他把妻子给安葬了。

一年后，朱买臣受召和横海将军一起击破东越，因有功，官拜主爵都尉，位列九卿！

朱买臣年近五十还苦读不辍，后世戏文中有朱买臣戏辱前妻，像马前泼水，覆水难收，应该都是后人附会，前妻嫌贫爱富，也表达了人们对于婚姻忠诚的一种态度。然而前妻因为住在太守府，朱买臣虽然没有逼迫、羞辱，却间接的给与了无形的压力，让她处于羞愧和自责之中，最后选择自尽。