安西都护府设立于唐太宗十四年,是李世民苦心经营的成果。西汉以降,中原对西域的经营时断时续,连高昌这样的汉人国家都拒绝服从大唐,甚至以切断丝绸之路作为要挟。
唐朝建都长安,丝绸之路在政治和经济上的意义都十分重大,故而北方稍定,太宗李世民便命侯君集挥师西进,闪击高昌,活生生吓死部昌国王麴文泰。公元640年,太宗始设安西都护府,开始经略西域。
但是,到了武则天执政时期,她居然下令放弃安西四镇,把大唐将士千辛万苦打下来的江山拱手送人。奇怪的是,此后的李家诸位皇帝并没有因此责怪武则天,反而认为她做得对,这又是怎么一回事?
武则天放弃安西四镇是在垂拱三年即687年,皇帝是她儿子李旦,当时安西的情况很不妙。她丈夫高宗李治在678年发起青海之役,被吐蕃打得大败,吐蕃势力大张。放弃安西四镇的第二年即688年,风头正劲的吐蕃占领安西四镇。
而唐高宗时期四处用兵,唐军疲于征战,已严重透支国力军力。所以,武则天决定暂时收缩战线,既减轻了财政负担,又使安西唐军逃脱了灭顶之灾。所以,武则天的这个决定没有错,武功达到大唐极盛的唐玄宗也是如此认为。
更重要的,武则天并没有消极防守,她一边休养生息积蓄实力,一边重用熟悉吐蕃的王孝杰,以及奇人郭振元。郭振元干了两件事,一是用反间计除掉屡败唐军的吐蕃名将论钦陵,二是在边境构筑一系列堡垒,以此来迟滞消耗吐蕃军队。
这两件事都发挥了奇效,论钦陵死后吐蕃再无名将,而堡垒战术克制住吐蕃军的野战优势,通过比拼国力来削弱吐蕃。堡垒战术成型后,吐蕃十几年不敢侵犯大唐边境。
王孝杰也不辱使命,在692年收复安西四镇,将吐蕃势力赶出西域。为了避免安西都护府两线作战,武则天增设北庭都护府,负责天山以北区域,以西突厥为主要作战对象,安西都护府则专心对付吐蕃,这种格局一直延续到唐玄宗及安史之乱。
从安西四镇的放弃和恢复可以看出,武则天不光是宫斗和政争的高手,在对外方略也有独到之处,难怪能够驾驭朝堂及国家数十载,令无数名臣大将折服,成为千古女帝第一人。

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