安西都护府设立于唐太宗十四年，是李世民苦心经营的成果。西汉以降，中原对西域的经营时断时续，连高昌这样的汉人国家都拒绝服从大唐，甚至以切断丝绸之路作为要挟。

唐朝建都长安，丝绸之路在政治和经济上的意义都十分重大，故而北方稍定，太宗李世民便命侯君集挥师西进，闪击高昌，活生生吓死部昌国王麴文泰。公元640年，太宗始设安西都护府，开始经略西域。

但是，到了武则天执政时期，她居然下令放弃安西四镇，把大唐将士千辛万苦打下来的江山拱手送人。奇怪的是，此后的李家诸位皇帝并没有因此责怪武则天，反而认为她做得对，这又是怎么一回事？

武则天放弃安西四镇是在垂拱三年即687年，皇帝是她儿子李旦，当时安西的情况很不妙。她丈夫高宗李治在678年发起青海之役，被吐蕃打得大败，吐蕃势力大张。放弃安西四镇的第二年即688年，风头正劲的吐蕃占领安西四镇。

而唐高宗时期四处用兵，唐军疲于征战，已严重透支国力军力。所以，武则天决定暂时收缩战线，既减轻了财政负担，又使安西唐军逃脱了灭顶之灾。所以，武则天的这个决定没有错，武功达到大唐极盛的唐玄宗也是如此认为。

更重要的，武则天并没有消极防守，她一边休养生息积蓄实力，一边重用熟悉吐蕃的王孝杰，以及奇人郭振元。郭振元干了两件事，一是用反间计除掉屡败唐军的吐蕃名将论钦陵，二是在边境构筑一系列堡垒，以此来迟滞消耗吐蕃军队。

这两件事都发挥了奇效，论钦陵死后吐蕃再无名将，而堡垒战术克制住吐蕃军的野战优势，通过比拼国力来削弱吐蕃。堡垒战术成型后，吐蕃十几年不敢侵犯大唐边境。

王孝杰也不辱使命，在692年收复安西四镇，将吐蕃势力赶出西域。为了避免安西都护府两线作战，武则天增设北庭都护府，负责天山以北区域，以西突厥为主要作战对象，安西都护府则专心对付吐蕃，这种格局一直延续到唐玄宗及安史之乱。

从安西四镇的放弃和恢复可以看出，武则天不光是宫斗和政争的高手，在对外方略也有独到之处，难怪能够驾驭朝堂及国家数十载，令无数名臣大将折服，成为千古女帝第一人。