说起这乾隆晚年宠爱的妃子，大家首先想到的便是惇妃了，惇妃在乾隆四十年为65岁高龄的乾隆生下了最小的女儿固伦和孝公主，而就在固伦和孝公主降生的第二年，66岁的乾隆还纳选了一个18岁的妃子，她就是循贵妃。

循贵妃伊尔根觉罗氏生于乾隆二十三年，比乾隆小47岁，满洲镶蓝旗人，父亲是总督桂林。从出身来看，伊尔根觉罗氏是无可挑剔的，而且身为八旗之女的她是要参加选秀的，乾隆四十一年，18岁的伊尔根觉罗氏在选秀中被乾隆看中，随后即被纳入后宫，初封为循嫔。

按照宫规，乾隆要在乾隆四十二年为伊尔根觉罗氏举行循嫔的册封礼，然而，就在这一年的年初，崇庆皇太后（孝圣宪皇后）去世了，因此，伊尔根觉罗氏的循嫔册封礼往后推迟了将近三年，一直到乾隆四十四年才补行了册封礼。

在伊尔根觉罗氏入宫的最初几年内，她多少还可以恩泽一些雨露，然而，由于乾隆已经到了老年阶段，因此，伊尔根觉罗氏一直没能为乾隆生儿育女，再加上乾隆晚年很少册封高位分的妃嫔，因此伊尔根觉罗氏的位分便一直停留在了嫔位。

一直到乾隆五十九年，乾隆终于给了长期陪伴在自己身边的妃嫔一些奖励，对她们进行了晋封，伊尔根觉罗氏由此被晋封为循妃，此时的伊尔根觉罗氏即将迎来自己的四十岁生日。

嘉庆二年九月十八日是伊尔根觉罗氏的四十岁生日，一般情况下，皇帝会给过生日的妃嫔一些生日礼物，然而，没想到的是，这一次内务府的官员却将生日礼物提前发给了伊尔根觉罗氏，乾隆知道此事后勃然大怒，狠狠地惩罚了内务府的相关人等。

在这次事件中，伊尔根觉罗氏受到了惊吓，只过了三个月便抑郁而终，因过生日而死，这在乾隆后宫还不是只有一次，后来颖贵妃也因过生日出现意外而受到惊吓，最终离开了人世。伊尔根觉罗氏去世后，乾隆可能心里有点愧疚，便下令以贵妃的礼制将其下葬，由此，伊尔根觉罗氏的名分便被定格在了循贵妃。

值得一提的是，乾隆曾让宫廷画师将后宫妃嫔画了下来，有一组画像叫《心写治平》，其中便有伊尔根觉罗氏的画像，这副画作在近代流传到了海外，最终被收藏于美国博朗斯艺术博物馆，成为一件稀世珍宝。

参考资料：《清史稿》《清高宗实录》《心写治平》