汉高祖刘邦即位之后，曾经当众夸过手下功臣的才能，就因为他的一番话，张良、萧何、韩信成了“汉初三杰”，刘邦很谦虚地说，自己靠着会用人这一点，才打败了项羽，取得了最终胜利。这一点自然是真的，但实际上刘邦自己的本事也不小，起码他建立的功业够多够大。

但汉朝建立后，对异姓诸侯王抱有深刻怀疑的刘邦，却没让这些人杰安安心心过日子。臧荼与韩王信等人接连的反叛让刘邦更加坚定了自己的怀疑，其中，韩王信本来是刘邦派去防御匈奴的人选，但当时的匈奴实力已经今非昔比，一个韩王信哪能抵敌？何况匈奴的首领冒顿单于绝对不是个小角色。

冒顿单于，也曾经经历过与中原王族类似的宫廷倾轧。他本来是父亲头曼单于的大儿子，太子之位是他的囊中之物，不料头曼的小儿子诞生了，这个幼子很得头曼钟爱，再加上阏氏的枕头风，头曼竟然想让大儿子去送死，把他派到了月氏去做质子，冒顿刚到那儿，头曼就宣布对月氏开战。

至此，头曼的用心已经暴露无遗。可他千算万算没想到冒顿比自己更狠，不但单枪匹马杀回了部落，还韬光养晦杀父自立，冒顿训练匈奴精兵，破东胡、月氏、楼烦等，甚至连秦将蒙恬夺走的地盘都被他收了回去，强大的匈奴帝国在大漠南北建立起来，直接威胁到汉王朝。

韩王信投奔匈奴，刘邦大怒，带着陈平、娄敬、樊哙、夏侯婴、周勃，御驾亲征去打冒顿单于，但他犯了一个致命的错误：轻敌冒进。匈奴一触即溃，这给了刘邦极大的信心，他认为匈奴人实力不过如此，于是乘胜追击，结果就掉入了冒顿设置的陷阱，被40万匈奴大军团团包围在白登山。

当然刘邦最后逃了出来，至于他脱身的原因，有说是陈平定下奇计，令冒顿的阏氏向冒顿进言，劝得冒顿放了刘邦；也有说是周勃率领的汉军步兵打败了匈奴左右贤王，从后面包抄了匈奴骑兵，冒顿怕再硬拼下去讨不到好果子吃，所以退了一步，放走刘邦，暂且议和。

总之，刘邦在冒顿这里吃了亏后清醒过来，认识到匈奴势大，唯有休养生息、积攒实力、再一举攻破才是上策。为此，他不仅赦免了之前劝他不要急进、却被他关起来的娄敬，再次重用此人，还听从娄敬的建议，选取宗室公主嫁给冒顿单于（一开始他想嫁亲生的长公主，吕后坚决不同意）。

刘邦至死也没能动摇匈奴根基，冒顿见汉朝无法打败他，渐渐有些嚣张起来，不但屡次骚扰汉朝边地，甚至还戏弄过刘邦之妻吕雉。公元前195年，冒顿写信给吕雉，提出自己想到中原之地看风景，还说自己与吕雉同样孤独寂寞，何不合为一好，以己所有，换己所无呢？

吕雉接信后自然大怒，在季布的劝阻下忍住了，回信给冒顿说自己年老，不值得冒顿青睐之类的话，言辞很是谦和。一时忍让是为了将来复仇，这一点，汉朝可说与年轻时的冒顿一模一样，经过文景之治后，汉武帝登位，匈奴的骑兵输给了汉朝的骑兵，刘邦在九泉之下若能得知，恐怕也会喜悦不已吧。