《史记》成书之后并不称《史记》，而是称作《太史公书》、《太史公记》、《太史记》，共有130篇，记载的是自黄帝时期到公元前104年的历史。其中有十篇已经遗失，只有目录，没有内容。东汉班固曾经获赐《史记》，班固在《汉书.司马迁传》中明确记载了这一事实。只有目录的部分是：“迁没之后，亡景纪、武纪、礼书、乐书、兵书（即律书）、汉兴以来将相年表、日者传、三王余篇。”

司马迁的《史记》有两本，一本在官衙著书的地方，一本则留在家中，他也怕汉朝将他花费14年心血写成的史书付之一炬。但不知道是什么原因，汉朝皇室将《史记》保留了下来，在诸侯国中都没有保存。历史记载东平王曾经向汉朝皇帝请求要一套《史记》，皇帝没有答应。从这一记录来看，在西汉时期，《史记》藏在皇室的图书馆中睡大觉，并没有流传，因此可以断定此书在西汉没有广泛流行。

司马迁死后，《史记》的另一套留在家中，辗转保存，最后流传到司马迁的女儿司马英的手中，但是《史记》只是在民间保存了下来而已，流传还不敢。司马迁女儿的儿子有杨忠、杨恽，司马英经常将《史记》读给自己的儿子听，小儿子杨恽深深被《史记》的记载内容所吸引。

司马迁

汉宣帝在位之时，杨恽告发霍光的儿子谋反一事，被封为平通侯。封侯之后的杨恽看到汉宣帝时期政治清明，希望将外祖父司马迁所做的《史记》公开发行，得到了汉宣帝的同意，于是《史记》得以传播，但范围较小。

杨恽由于熟读《史记》，颇有司马迁的风骨，他仿照司马迁的《报任安书》写了一篇《报孙会宗书》，在这篇文章中他将对汉宣帝的怨恨发泄了出来，同时挖苦孙会宗。不巧的是廷尉在搜查杨恽家时，这篇《报孙会宗书》的书信被翻了出来。汉宣帝阅读之后大怒，杨恽被腰斩于市。

杨恽被杀之后，《史记》的传播接着就受到了限制，但是也传播出去一批，属于小范围。

关于《史记》被禁的理由，东汉的班固在《汉书·司马迁传》中说得非常清楚：“是非颇谬于圣人，论大道则先黄老而后六经，序游侠则退处士而进奸雄，述货殖则崇势利而羞贱贫，此其所蔽也。”

汉武帝时期罢黜百家，独尊儒术，儒家是国家的正统思想，而司马迁的《史记》却和儒家唱对台戏，这也是《史记》被禁和流传不广的原因。

杨恽

其实《史记》在两汉时期被禁（半禁状态）主要是触碰了皇帝的底线，同时和儒家学说相背离，所以处于半禁止状态。初期只保留在皇家博物馆，后期杨恽的流传《史记》也只是小范围。

《史记》最早在东汉中期以后就开始流行了。根据《后汉书·杨终传》记载，杨终（曾经任校书郎）曾经受命删减《史记》，然后发表：“受诏删《太史公书》为十余万言。”

现存《史记》共有526500多字，东汉政府要求将52万多字删减到10万字左右，然后发表了。删减本的《史记》流传根本不广泛，也不被文人所认可，汉朝灭亡之后删减本《史记》就被淘汰了，没有存留下。有增补完全的《史记》看，删减本就被遗弃了。

由此可以推断，借着删减本《史记》的发表，很多人更愿意看完整本《史记》，东汉中期之后《史记》完整本在民间和官宦之中已经流行。

《史记》被推崇、高度认可的阶段是在唐朝，韩愈、柳宗元等倡导古文运动，都非常推崇《史记》，有当时文学大家的推崇，《史记》的流行非常广泛。