齐桓公让大家先推举一位盟主，几位诸侯便互相商讨起来，若论爵位高低，宋国是当初周王分封的公爵（一等诸侯），而齐国却是侯爵（二等诸侯），但此时召开北杏大会，正是为帮助宋御说确立诸侯君位，因此，宋国也就不能来做盟主。

诸侯们议论了一会，陈宣公便起身言道：“周王委托齐国君会合诸侯，这不摆明就让齐侯为盟主吗？我看大伙不必再议了，我推举齐侯！”他人闻言，也就纷纷表示赞同。

齐桓公脸红心跳地推让一番，也就堂而皇之地坐上盟主之位，并代表周天王，当众确立公子御说为宋国国主。

接着，他便率几位国主向周王空座施行大礼，订立诸侯盟约，大意是：

某年某月某日，齐小白、宋御说、陈杵臼，蔡献舞、邾克等人，奉周王天命，在北杏召开诸侯联盟大会，今后必当同心辅佐周王，抵御外族，振兴周室，扶助弱小，有违本会宗旨，诸侯共诛之！

盟约既然已定，管仲走上高台，大声言道：“今奉天王之命，在此举行大会，但鲁国、卫国、曹国、郑国皆不听号令，请诸侯王联合起来，出兵出力，以代周王前去征讨，使他们也尽快会盟！”

众人都举手表示赞同，愿随时听候盟主号令，却唯有宋国御说低头不语。

当晚，御说回到大帐，对随行臣子言道：“齐小白太过自大，竟借周王号令指挥我等，要知道，咱们宋国才是一等公爵，齐国只是二等侯爵，寡人既然君位已定，又岂能听他摆布。”

随臣也都愤愤不平道：“是啊，咱们不如就此回去吧。”

于是，宋御说便趁月黑风高之际，匆匆带人返回宋国去了。

次日清晨，齐桓公得知宋御说不辞而别，顿时怒不可遏，便要下令去追，管仲劝道：“御说比那些不来参会的诸侯王还强点，眼下鲁国最近，不如先攻打鲁国。”

齐桓公道：“那还需用其他诸侯出兵吗？”

管仲道：“现在齐国已然兵强马壮，而主公又是诸侯盟主，何不借此机会让那些不服齐国的人看看咱们的实力？因此，臣以为暂时不需其他诸侯出兵。”

桓公闻言大喜，便对陈、蔡、邾等国君宣布散会，诸侯们也就各自回去了。

随后，齐桓公返回都城临淄，点起大军，浩浩荡荡杀向鲁国。

鲁庄公得报，忙召施伯询问御敌之策，施伯叹道：“臣以为，主公不如与齐侯和解吧，因为齐小白是奉周王号令征伐诸侯，咱们不去参加北杏大会，已是对周王不敬，理亏在咱们，就算两国交手，也是毫无胜算，徒留后患啊。”

君臣二人正在商议时，恰巧齐桓公派人送来信函，大意是劝庄公尊重王室，会盟诸侯，大家从此以和为贵，共拒外族入侵。

当下，庄公再不狐疑，派人也给齐桓公回了一封信，请他先退军，自己随后便去柯地（山东阿县）订立盟约，桓公见信心喜，下令兵马撤回齐国。

数天后，鲁庄公带着大将曹沫匆忙赶到柯地，一见会盟台下满是盔甲鲜明，执戈挺立的齐兵，不禁胆寒心虚，满头冒汗，曹沫匆忙在后搀扶，君臣二人这才一步步登上高台。

这时，齐桓公、管仲正在台上等候，一见庄公、曹沫，彼此寒暄一番，便有侍臣端来一盆牛血，跪请两国君主“歃血为盟”（用血点在嘴唇上，表示对天盟誓）。

桓公、庄公正要伸指去沾那牛血，突然，鲁庄公身后的曹沫竟手按佩剑，一个箭步冲到近前，一把抓住齐桓公的衣袖！

此举吓得台上侍从无不惊呼，就连管仲也立时脸色大变！