在1922年时，乌克兰加入苏联（西部乌克兰1939年加入），乌克兰的地理位置十分关键，加上自然条件良好，所以一直以来都是兵家必争之地。在第二次世界大战爆发后，苏联知道德国胆大包天，将来必有一战，为了避免被打个措手不及，也是为了警告德国，苏联调遣大量军队驻守乌克兰和白俄罗斯，而且还修建了大量防御工事。

但当时苏联内部是十分混乱且虚弱的，刚开始时，斯大林想与英国、法国结成同盟，然后对德国施压，奈何英国坚决不同意；无奈之下，苏联只好选择第二方案，那就是建立“东方防线”；所谓“东方防线”，其实也很好理解，就是进行“大纵深战略”，因为苏联知道自己与德国在军事上的差距；此外，为了延迟双方交战的时间，还与德国签订了《苏德互不侵犯条约》。

可惜，苏联终究还是低估了德国的野心，在1941年6月22日，德国单方面撕毁《苏德互不侵犯条约》，悍然入侵苏联，以迅雷之势突袭白俄罗斯和乌克兰，双方在明斯克和基辅爆发大战。白俄罗斯方面的司令巴甫洛夫实在是不堪，被打了个措手不及，加上其他种种因素，导致苏联军队惨败，仅8天的时间，苏联便损失了近50万军队。

要不是之后铁木辛哥在斯摩棱斯克以顽强作风顶住德军的疯狂进攻，可能苏联已经崩了。相比起来，乌克兰的情况要很多，主要原因有三点，第一是因为进攻乌克兰的德国军队实力远不如进攻白俄罗斯的德国军队，第二是朱可夫在担任基辅特别军区司令员时做的布置起了作用，第三是布琼尼和铁木辛哥的努力。

布琼尼元帅虽然思想跟不上时代了，但作为驰骋战场多年的老将，眼光和经验还是十分老辣的；当时布琼尼元帅名气极大，甚至德军在进攻苏联的时候还喊出了“要想进攻莫斯科，必须击败布琼尼”的口号；但奈何德军无论是军队数量，还是武器装备，以及军队素质等方面，都远超苏联。

如果仅是面对德军的南方集团军群，布琼尼元帅还有把握抵挡住德军的进攻，奈何巴普洛夫实在不给力，明斯克战役输得一塌糊涂；当时布琼尼元帅就精准地判断出，德国最精锐的中央集团军群一定会南下迂回包围基辅，为了挽救即将陷入重围的军队，他甚至不顾斯大林不准后退一步的命令，向斯大林提出撤退的请求，由此失去了斯大林的信任，被撤销了西南方向总司令的职务。

其实布琼尼元帅提出撤退有撤退的原因，而斯大林强制要求不许撤退也有不许撤退的理由。首先，乌克兰实在是太重要了，不仅是苏联最重要的产粮地，而且经过多年的发展，乌克兰的工业也是十分完备；其次，黑海舰队的总部也在乌克兰，这是一支相当重要的军事力量；最后，如果乌克兰被德国占领，那德军可以顺势南下或者北上夹击莫斯科。

可惜，面对德军的强势进攻，纵然是铁木辛哥赶来也是无济于事，最终导致66万军队被包围，战后仅是被俘虏的就有50万，能逃出来的寥寥无几。在基辅战役之后，苏军与德军在乌克兰地区连续又连续爆发了几起大战，比如敖德萨战役、哈尔科夫战役等，虽然苏军顽强抵抗，奈何仍是战败；但苏军的顽强也给德军造成了不小的损失，而且拖延了德军的进攻速度。

后来在苏联大反攻时，对于乌克兰也是极为照顾，派出了数百万军队，仅在第聂伯河会战时，苏联就派出了263万余人的军队，而德军的防御部队也是不少，数量多达124万余人；但是对于此战的损失却是很模糊，军事家也只能给出“估计伤亡人数170万人到270万人”的意见；但最终苏军仍是胜利了。

在巴拉顿湖战役后，苏军终于解放乌克兰全境，之后就是真正地全面进攻德国。虽然最终苏联取得了苏德战争的胜利，但苏联付出的代价是巨大的，在防守与进攻时期，苏联付出的伤亡保守估计也在百万之上，甚至更多；究其原因，还是因为乌克兰对于苏联来说实在是太重要了，甚至比白俄罗斯还要重要。