周襄王九年（前643年），宋襄公亲自率军支持齐桓公的三子公子昭回国继位。齐国当时是天下诸侯的霸主，综合国力远强于宋国。然而宋襄公武装干涉齐国君位继承问题的过程却极为顺利，仅靠宋、卫、曹、邾四国的军队就将公子昭推上了齐国国君的宝座，是为齐孝公。

实力不强的宋襄公却能决定齐国的国君是谁。这增强了宋襄公的威望，也助长了宋襄公的野心，让他自以为是齐桓公之后的天下霸主。于是宋襄公随后开始争夺霸主，结果沦为了“蠢猪式仁义”的历史反面教材。那么实力不强的宋襄公为什么能决定春秋霸主齐国的国君归属呢？

齐桓公共有六个儿子（公子无亏、公子元、公子昭、公子潘、公子商人、公子雍），都是庶出。因为长子公子无亏的才德不行，所以齐桓公和管仲都想让三子公子昭继位。可是齐桓公一方面想让公子昭继位，另一方面却纵容其他五个儿子发展自己的势力，培养自己的党羽。

更让齐桓公没有想到的是，自己最信任的小人（易牙和竖刁）竟然是公子无亏的党羽。周襄王九年（前643年），齐桓公重病不起。易牙和竖刁囚禁了齐桓公，六公子之间随即爆发内乱，最终饿死了齐桓公。齐桓公死后，易牙和竖刁拥立公子无亏继承君位，是为齐中废公。

公子昭在齐中废公继位后逃往宋国，公子昭的党羽与其他四位公子则与齐中废公爆发了内战。没有党附诸公子的齐国大夫们也不支持齐中废公继位，导致齐中废公根本坐不稳江山。就在这时，宋襄公率领宋、卫、曹、邾四国组成的联军保护着公子昭杀奔齐国都城临淄。

因为齐中废公不得人心，所以齐国的边境和地方守军主动迎接宋襄公的四国联军进入。而在宋襄公抵达临淄之前，大势已去的齐中废公被支持公子昭的齐国大夫高氏、国氏所杀，其党羽也被清除。齐桓公的其他公子虽然也试图阻击宋襄公和公子昭，但却被宋襄公打得大败。

综合来讲，宋襄公拥立齐孝公继位成功的关键原因是齐国的诸公子内乱和齐中废公的不得人心。于是宋襄公的对手并不是整个齐国，而只是齐中废公和四公子的私党。以宋国的国力和齐国其他势力的支持，宋襄公击败这些私党还是没有问题的。