1942年，东线德军尽管在冬季战役中遭受严重损失，但是相比于失血更加严重的苏联红军，东线德军仍旧拥有战略主动权，不过由于并没能完全补充1941年的损失，已经失去继续发起全面进攻的能力，只能在某一方向上实施重点进攻。在进攻方向的选择上，德陆军总参谋部倾向于继续进攻莫斯科方向，和苏联红军再次进行决战。而希特勒坚决反对进攻莫斯科，主张将主要攻势放在南方的乌克兰-高加索方向，乌克兰是苏联的粮仓和煤炭中心，而高加索是苏联的石油中心，占领这些地区在战争经济方面具有决定性意义，将极大的削弱苏联的战争潜力。

自莫斯科会战失败后，希特勒自己便亲自出任陆军总司令，因此希特勒的主张将第二年的攻势选择在南方进行的思想，对德军陆军总司令部的决定发挥了关键作用。最终，根据陆军总司令部的命令，德军陆军总参谋部开始制定作战计划，著名的蓝色方案作战计划就此诞生。德军蓝色方案的作战计划大体思路如下：在强大装甲力量的加强下，德军南方集团军群将从正面突破苏军的防御，并对当面苏军实施钳形攻势以将其合围歼灭。随后德军南方集团军群将继续向东推进直抵斯大林格勒，在歼灭斯大林格勒方向上的苏军主力后，德军南方集团军群将一分为二，B集团军群（以步兵集团军为主）将从沃罗涅日到斯大林格勒之间的顿河南岸建立防线，而A集团军群（以装甲集团军为主）将转向南面进攻高加索方向，最终完成对整个南翼方向的攻势行动。

由于斯大林格勒比莫斯科更加靠西，德军南翼的推进势必将暴露出脆弱的侧翼，这很容易遭到来自莫斯科方向苏军主力的攻击，因此整个作战行动最困难的问题就是如何解决南方集团军群左翼的掩护问题。德军总参谋部比较巧妙地解决了这个问题，那就是充分利用顿河这一地利来阻止苏军的侧翼反击。另外，德军总参谋部还给南方集团军群提供了足够强大的步兵集团军用于侧翼的掩护，随后轴心国军队将替代这些德军步兵集团军执行顿河沿线静态的防御任务，使德军步兵集团军得以腾出投入到下一阶段的进攻中。

德军总参谋部制定的蓝色方案计划无疑是非常严谨的，充分考虑到了漫长侧翼掩护问题，并尽可能降低可能带来的风险。德军南方集团军群只有在基本完成斯大林格勒方向的作战并建立可靠侧翼掩护后，才会转向南方高加索方向作战。换句话来说，如果德军在斯大林格勒遭遇挫折或者顿河防线遭到攻击时，都会暂时放弃向高加索方向进攻，而是先打好斯大林格勒方向这一场决战，决不能在两个方向上同时进行决战，因为这违反了基本的军事准则。

作为陆军总司令，希特勒尽管批准了蓝色方案计划，但是显然并没有认识到这个方案的精髓所在，在实际作战指挥中基本没有按照作战计划执行。德军南方集团军群在一开始的突破战役中没能合围歼灭掉南翼苏军主力，仅仅是将其击溃了。希特勒为了急于扩大战果，追击撤退苏军，提前将南方集团军群一分为二，同时在斯大林格勒方向和高加索方向展开大规模进攻行动，德军一开始的作战计划被完全打乱。

希特勒的错误给南翼德军带来了巨大的灾难，由于兵力不足，德军B集团军群向斯大林格勒的推进速度大大放缓，苏军重建了斯大林格勒的防御。希特勒很快意识到这个问题，将第4装甲集团军从A集团军群转隶给B集团军群，可是仍旧不能从根本上改变兵力不足的困境，知道最后德军也没能彻底占领斯大林格勒。在高加索方向同样是这个问题，失去了第4装甲集团军的A集团军群最终因兵力不足而被迫转入防御。

随着南翼德军在两个方向上的进攻全部受挫，南翼德军的侧翼掩护问题更加得到凸显，由于大量德军步兵师被抽调到前线进攻行动，整个顿河沿线的防御几乎全部移交给轴心国军队，这些轴心国军队战斗力远不如德军，而却要马上承受从莫斯科方向调集而来的苏军主力的进攻。当这条危险的侧翼防线最终被苏军摧垮时，希特勒惊恐地发现，他的两个集团军群都面临着被包围歼灭的危险，最终南翼的崩溃开始了。如果不是德军的几个战地指挥官表现优秀，加上苏军兵力兵器的不足，否则德军覆灭的就不只是一个第6集团军，而是整个南翼的两个集团军群了。希特勒对蓝色行动的更改是导致德军1942年失败的致命因素！