在很多人的眼里，在鸦片战争前清朝对世界一无所知，一直沉迷了天朝上国的美梦中，然而事实上，在嘉庆帝之前，清朝皇帝对西方世界的了解，尤其是法国、英国的了解可能比东欧一些消息闭塞的小贵族都要强。

清朝早期，有许多西方传教士来到中国，在皇宫里从事天文观测、历法修订，以及一些绘画、工艺品制作的工作。康熙甚至请了西方传教士给他讲西学，内容包括天文学、数学、地理学、动物学、解剖学、音乐，甚至包括哲学，甚至现在我们数学中“根”、“元”、“次”、“幂”、“解”高元多次方程运算中的专有名词都是康熙发明的。

虽然康熙对西方科学知识非常上心，但却严格禁止在民间传播。1730年8月17日巴多明从北京写给法国科学院院长道尔都·德·梅朗的信中说：“皇宫里有许多望远镜和钟表都出自欧洲最能干的工匠之手。康熙皇帝比任何人都清楚望远镜和钟表对于精确地观察天象是必不可少的，但是他没有下令他的天文学家们去使用这些器具。”

清代统治者把精巧的科研仪器视为皇家专有，理所当然地留在宫廷中供皇帝本人使用，而观象台的仪器却奇缺。收藏在故宫中的科学仪器近千件，望远镜就有一二百架。这么多的科学仪器藏在深宫，不让其发挥作用。

雍正时期，清朝对世界的了解进一步加深，1730年（雍正八年）编撰的《海国闻见录》一书，其中的“四海总图”，算是中国最早独立绘制的世界地图了。可以看到这张地图已经有了欧亚非三大洲的雏形，其中的英国、法国、葡萄牙和西班牙的位置已经相当接近真实地理位置了。

雍正本人也是十分喜欢西方文化，清朝流传下来的画像中，雍正头戴黄色假发，身穿西式礼服，也算是中国cosplay第一人了。

而且随着近年来研究与发现在清宫留下的满文档案里还发现了更震惊的事实粘杆处的特工们，在当时搜集了大量当时世界上的各种情报，其中不仅知道法国大革命的来龙去脉，而且知道英国发生了全面的工业革命，甚至工业革命当时已经渗透到了中亚地区，并且很清晰的了解在全世界海洋当中航行着英国的舰船等当时最新的时政情报，均在档案中有完整的体现，而当时情报人员的研判认为：当时大清帝国的最大敌人就是北方俄罗斯。

清朝一直也与法国有保持来往。在乾隆年间，大内侍卫们使用的佩刀上面都刻着“法国制造”的字样，1765年，还有法国使者在路易十五的派遣下来到中国，1788年，清朝也组织了一些使者前去法国拜访路易十六。但是不幸的是，才过了一年，法国爆发了大革命，路易十六因此丢了性命。

这个消息很快就传到了乾隆的耳朵里，他当时非常的震惊，害怕欧洲的革命会影响到中国的发展。于是他迅速下令断绝所有与法国的贸易往来，把驻法国的使臣也全部召回，并且还明令禁止欧洲的华人与中国本土之间有任何联系，封锁了一切与欧洲相关的消息。

当时的法国传教士钱明记录自己在北京看到的一切：“关于法兰西的骚乱和种种破坏行为，这让清朝廷产生了十分的警惕，虽然外国工匠在北京依然受到尊重和欢迎，然而他们的行为，却被官府监视起来，尤其是通向欧洲的书信，也必须要一一检查。”钱德明得知马戛尔尼访华碰壁之后，不无遗憾地写道：“如果英国人能够在欧洲的坏消息抵达之前到达，或许他们遇到的麻烦会少上不少，在欧洲动乱（即法国大革命）后，中国人将欧洲人当成了狂人。”

此后原本已经逐渐密切起来的东西方文化交流几乎断绝，中国错过了搭上工业革命这辆列车最后的机会，不可避免的走向了衰落。