公元581年，北周最后一任皇帝周静帝宇文阐，把皇位禅让给外戚杨坚。杨坚几次假意推辞后，隐忍多年的他终于是登上皇位，改国号为隋，年号开皇，杨坚登基为帝建立了隋朝。北周灭亡后，九岁的小皇帝宇文阐被降封为介国公。没过多久宇文阐还是被杨坚命人暗中给杀了。

杨坚篡位时，内有北周诸王，外有重臣外戚太师蜀国公尉迟迥。这些人都手握重兵，其实杨坚最大的威胁和对手是申国公李穆和蜀国公尉迟。李穆时任并州总管，手里掌握着北周最精锐的部队。而且李穆能征善战，是北周奠基人宇文泰时期的名将。

李穆，字显庆，陇西成纪人。李穆自称是西汉骑都尉李陵的后人，但据历史考究，李陵入匈奴后并没有牒谱可寻。李穆家的李姓其实是鲜卑族汉化后改的李姓，北魏时北方六镇的很多李姓都认自己是李陵的后人。李穆二十岁时就跟随着宇文泰，成了宇文泰的亲兵护卫。李穆的晋升之路那就得感谢高欢，当时北魏朝廷还没分家。不过已经呈现出来了两个军事集团，一个是贺拔岳的关陇集团，一个是高欢掌控的中原北魏朝廷。北魏孝武帝元修与高欢争权准备投奔贺拔岳，高欢用离间计让侯莫陈悦杀害贺拔岳。

贺拔岳一死，侯莫陈悦的党羽史归占据原州，关陇集团的成员开始为贺拔岳报仇。宇文泰命侯莫陈崇去偷袭原州，李穆和兄长李贤里应外合攻破了原州城。李穆开始从亲兵护卫升为都督，元修脱离高欢前来投奔关陇。李穆建议宇文泰前去迎接，现在的北魏虽是名存实亡，但元修还是名义上的天子。这有点曹操挟天子以令诸侯的味道，宇文泰同意了李穆的建议，派兵去迎接元修入关。

皇帝跑路了，高欢自然不会让宇文泰以天子的名义来压制他。自己又拥立了一个傀儡皇帝，北魏被一分为二，成了东、西两魏。至此两魏之间常发生争斗，两魏之间的第一次大战“小关之战”爆发。李穆在此战中围住了东魏大将窦泰，窦泰兵败被杀。窦泰的死让高欢身边的铁三角断了一环，第二次大战“沙苑之战”中宇文泰又一次以少胜多击败高欢。奈何宇文泰没有听从李穆的建议继续追击，不然后面也就没有高欢什么事了。

两魏之间的第一次邙山大战，高欢一开始被宇文泰击败。战局被东魏大将彭乐扭转，宇文泰反过来又被击溃，在逃亡过程中宇文泰的坐骑被射中阵前堕马。西魏士兵乱作一团开始各自逃命，当东魏士兵追上来时。李穆沉着冷静，假装打骂宇文泰，让东魏士兵认为这两人只是普通的小卒而没有管他们。宇文泰因此捡了一条命，李穆也因此晋封为武安郡公爵。宇文泰为了感谢李穆的救命之恩，赐给李穆免死铁券，饶恕他十次死罪。

李穆从一个亲兵护卫一步步做到了武安郡公爵爵位，北周建立后，作为开国元勋，李穆又进位柱国大将军。北周武帝宇文邕上位后，李穆晋升为申国公，拜授太保任并州总管。杨坚掌权做了北周宰相时，太师蜀国公尉迟迥作乱造反。尉迟迥第一个想到的就是拉拢李穆，一是李穆有很高的威望。能得到李穆的支持那么那些观望的中立者就会倒向他这边，二是李穆治理的并州有北周最精锐的军队。

这也就是当尉迟迥和杨坚争夺时，李穆的儿子李士荣劝李穆起兵自立为帝的依仗。在柳裘和李浑的开导之下，李浑是李穆的第十个儿子，李穆犹豫的心才决定下来支持杨坚。倘若李穆有心争夺北周江山，联合尉迟迥共同抵抗杨坚，那就会出现两种可能。一是杨坚可以战胜他两人，但是隋朝建立的时间线肯定会推迟。第二就是历史上不会存在隋朝，会出现申国公李穆当权或者尉迟迥当权。