汉朝自刘邦建立以来，可以说前几代皇帝对于治世，都很有独到的方法，也因此，使得汉朝的发展也很平稳，在汉代的第十位皇帝刘旬在位期间，由于他是一位很有能力的君主，他统治的20多年里，可以说达到了一个盛世的局面，被后人称作孝宣之治。甚至也有一些史学家认为这个时期是汉朝最为强盛的时期，但是到了第十一位皇帝刘奭，这种局面就慢慢的走下坡路了。

汉元帝刘奭（前74年―前33年），是汉宣帝刘询与嫡妻许平君生的儿子。他出生几个月后，其父即位做了皇帝。两年后，母亲许皇后被霍光妻霍显毒死。霍光死后，地节三年（前67年）四月，刘奭被立为太子。黄龙元年（前49年）十月，汉宣帝死后继位，在位16年，病死，谥号为元帝，庙号高宗。

汉元帝刘奭，之所以名闻后世，是因为他在位期间出了个"昭君出塞"的故事。地节三年（公元前67年）四月，八岁的刘奭被立为太子。黄龙元年（公元前49年）十月，汉宣帝驾崩，刘奭即位，史称汉元帝。

刘奭并不是一个合适的接班人，汉宣帝能成为一代明君，靠的是以法治国，用严厉的刑罚惩治人，刘奭每次看到刘询惩治大臣的时候就不以为然，他觉得刘询太过于残忍，于是就和他说"您的刑罚太严厉了，应该用儒生治国"刘询一听，非常生气"汉朝能强大的原因，是王道加霸道，不能和周朝的"德政"相比，更何况，那些儒生只会照书本去读去写，不与现实结合，怎么可以用他们呢？"最后，刘询说"乱我家者，太子也"

汉宣帝并没有说错。后来刘奭上台后，柔仁好儒，结果造成大臣们坐大，形成外戚、儒臣、宦官三股势力相互争斗厮杀，汉元帝却控制不了局势，汉朝因此从汉元帝开始走向衰败，而外戚、儒臣、宦官的这种争斗，一直延续到整个西汉灭国。

汉朝在刘奭手中衰落，但不代表刘奭在位时就没有任何功绩。刘奭在位时，汉朝与匈奴之间的关系发生变化，为了西域的和平，他的主要举措包括两个：一个是西域太守陈汤平灭郅支的扩张势力，二就是著名的昭君出塞。竟宁元年(前33年)，42岁的刘奭去世，庙号高宗，谥号孝元皇帝，被葬于渭陵。刘奭死后，他的嫡长子刘骜登基，史称汉成帝。